「絶対嫌だ!!」 「ラグ、このままほってはおけないでしょう?私もほっておきたくはないの。……私が一番適任なのはわかっているでしょう?」 シンシアの言葉に、ラグは唇をかむ。それは良く分かっていた。そうしてシンシアもラグのその表情が 納得しかけていると分かっていて畳み掛ける。 「私は女だし、エルフだから餌には最適なはずよ。できるだけ早く、餌にかかってもらわないといけないんだから。 それに私なら魔法が使えるもの。剣だって訓練してきたのは知っているでしょう?」 「でも、僕はシンシアをそんな危険な目にあわせたくない。」 「でも、ラグ、今危険な目にあっている子達がたくさんいるのよ?」 ラグは両手をぎゅっと握り締める。 「……わかってる…、分かってるんだ……。」 「ラグ、私を信じて。ね?」 「……わかった。」 温泉の町アネイル。ラグとシンシアがそこにたどり着いたのは、世界が平和になったことを世界が実感し始めたころだった。 「いらっしゃいいらっしゃいー、温泉饅頭いかがですか?」 「やぁ、君達宿をさがしているのかい?」 そんなにぎやかな掛け声が当たりに響く。だが。 「……なんだか変だね。」 ラグがシンシアにそっと声をかける。シンシアは小さく頷く。 町の人たちはシンシアを見て、どこか動揺しているように思うのだ。 「エルフだってばれてしまったかしら…?」 シンシアが小さな声でラグにささやく。だが、そんなラグたちに、一人の男が強引に声をかけてきた。 「おう、あんたら旅人かい!?ちょうどいい、俺が町を案内してやるよ、そうだそうしよう、ほら来い!」 ラグとシンシアの背中を強引に押す。 「は、はい、それじゃ、お願いします……。」 戸惑いながらそう言ったラグを見た男の目は、笑っていなかった。 ほとんど歩きながらおざなりに店を案内し、男はラグたちを教会へと誘った。そして入った瞬間、周りを見渡して、神父 以外いないことを確認すると、ラグ達に向き直り、真剣な顔をして言う。 「あんたら、今すぐ町を出て行きな。」 「ど、どうしてですか?」 「今この町の女達は、盗賊団に狙われてるんだ。」 男は語った。この近くに、荒くれ者が集う盗賊団がいて、女達をさらい、よそに売りつけるのだと。 「その盗賊団のアジトはわかりますか?」 ラグの言葉に、男は躊躇いながら答える。 「あ、ああ、ここから南東の丘の奥にある小屋がアジトだ。元々それほど人数も多くないからそれで十分らしい。」 「じゃあ、もしよろしければ僕達が行ってみます。詳しい場所を……。」 「やめてくれ!!そんなことをすれば、今度こそこの町は滅びてしまう!もう英雄リバストはいないんだ!」 正真正銘現在の勇者がいるとも知らず、男は声をあげる。 「すみません、でもこのまま報復を恐れていたら、それこそこの町は……」 「そうじゃない、もしそのアジトに手を出せば、今度、またこの町はモンスターの集団に襲われることになるんだ。 あいつら、モンスターと組んでるんだ!!」 男の叫びに、ラグたちは顔を見合わせた。 「……落ち着きましたか?」 シンシアがそう優しく微笑みかけると、男は苦笑した。 「すまないね、お嬢さん。ありがとう、悪い事は言わないから、早くここから出てお行き。」 「あの、その前に聞かせてくれませんか?モンスターと手を組んでいるって言うのは?」 ラグの言葉に、男は呆れたように口にする。 「その盗賊団はモンスターに女達を売っているらしい。そして盗賊団になにかったり命令したら、この町を滅ぼすように 契約をしているらしいんだ……。」 「でしたら、そのモンスターの方を先にこっそり倒してしまえば……?」 シンシアの言葉に、男は体を振るわせる。 「無理だ!そのモンスターも一匹じゃないんだ!何十匹といるんだぞ?!一度女達を逃がしたのがばれたときには、 この町の周りをモンスターが取り囲んで……その上モンスターのボスはあの魔王デスピサロの四天王の一人、アンドレアル だと名乗ったんだ!!」 二人は驚きに顔をこわばらせる。 「アドレアル、ですか?」 「ああ、そうだ。巨大な赤い竜で、こちらを恐ろしい眼でじろりとにらんでいた。……魔王デスピサロは勇者に討たれたという 話しだが、まさかそんな部下が残っていたなんて……」 その言葉に、ラグは黙り込んだ。 男の発言が間違っていることはラグが知っていた。魔王は死んでいない。生きている。……それはラグにとって不快な ことではあるが。 そして、アンドレアルはその逆だ。……アンドレアルは死んでいる。誰でもない、自分が剣を向けて倒したはずだ。 だが、アンドレアルは分裂をするモンスターだった。確かにあれは一部で、まだ生きている可能性も否定できない。 しかしアンドレアルは少し話しただけだったが、もっと高潔なモンスターに思えた。人間を嫌い、主君のことを想う モンスターだった。そのアンドレアルが、人間と手を組み、女をさらうというのはちょっとぴんと来ない。 だが、魔王が生きている以上、魔王がこの件に手を貸しているとしたら……? ラグの周りで同じものを全て見てきたシンシアが、同じく不思議そうにしている。ラグは言った。 「わかりました、僕がモンスターのアジトに行きます。」 「何を言っているんだ?行ってどうなるって言うんだ?」 そのモンスターを倒します、と言いかけてラグはやめる。自分の外見があまり強そうに見えない事はわきまえている。 (ライアンさんはいいな。強そうだし。) そう思いながら、ラグは少し考えた。 「……僕は魔法も使えます。女の人はそのアジトにまだいるかもしれません。入り込んで逃がして、それから皆さんで 一度逃げてしまいませんか?逃げる場所も用意できます。その後、強い人に依頼して、倒してもらえばいいと 思ったんです。」 「……残念だが、モンスターのアジトの場所はわからない。」 「一度やってきたなら、方向だけでもわかりませんか?」 シンシアの言葉に、男は首を振る。 「砂漠の方向だ。砂漠のどこかにアジトがあるのは分かっている。だが、あの広い砂漠から 探し出すなんて無理に決まってる。大体人が探し回れるようなところじゃない。途中で死んじまうよ。 それに砂漠じゃぁ、モンスターから丸見えだ。入り込むなんて無理に決まってる。」 その言葉に、シンシアが笑顔で口にした一言に、ラグは凍った。 「じゃあ、私がさらわれて入り込んで、皆さんを助けます。」 その言葉にぎょっとしたのは、ラグだけではなかった。男も、横に控えていた神父も同じだった。 「お嬢さん、無茶はいけないよ。こんなに心配してくれるいい恋人がいるんじゃないか。」 「ええ、ラグはとても信用できる、強い人です。私が行っている間、きっとここを守ってくれるでしょう。」 シンシアはにっこりと笑う。ラグは首を振る。 「駄目だよ、シンシア!だって危険だよ!」 「でもラグ、今苦しんでいる女の人がいるかもしれないのよ?!」 「でもだからって!!僕がやればいい話じゃないか!」 ラグが叫んだところで、神父が二人の肩を叩いた。 「まぁ、落ち着きなさい、二人とも。奥のお部屋をお貸しいたしましょう。二人で落ち着いて、ゆっくり お話になってください。」 そうして二人は神父に促され、教会の奥の部屋へと案内された。シスターが去るとそこは二人きりとなり…… 冒頭の会話につながるのだった。 |
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