螺旋まわりの季節（2）

螺旋まわりの季節～　花残の余韻と星のはじまり　～
　桜の咲き始めの時期だった。
　ラグの祖父が、この世を去った。
　頑固で、ぶっきらぼうで、それでもどこか優しい事を、ラグは知っていた。
　いつか必ず来る日だとラグは知っていたから、立派に見送る事ができた。
　ラグの家の縁側から、祖母が植えたという桜を二人で見れたことが、嬉しかった。
　少しずつ、雪が消え始めて、暖かな日の差し込む、祖父が祖母や両親達の元へ行くには絶好の日だったと思う。
　良い、本当によい笑顔だった。１６年間、自分を愛してくれた祖父の、立派な最後だと、ラグは思えた。

　この地の風習により、葬式は一ヶ月かかった。その間、会ったこともない遠縁の親戚と、様々な村人がラグの家を訪れ、祖父に最後の別れを告げていた。
　祖父はこんなにも愛されていたと、ラグは誇りに思えた。
　最後の肉親だった以上、ラグはこの家を一ヶ月離れるわけには行かず、いろいろな作業に追われるまま、気が付くと、高校の始業式はとっくに過ぎていた。
　あの高校へ通っていたのは、この村から一番近かったからである。そう考えると、ぼんやりとその高校へ行く気がなくなった。
　あそこには中学の同級生もいる。自分が天涯孤独になったことを知っている人もいる。
　祖父に会ったこともない人が、自分のことを可哀想がるのは、なんとなく嫌だった。

　それに、家が広かった。
　元々、二人で暮らすには広すぎた家だった。
　もともと祖父とラグは、両親の遺産と生命保険の取り分で生計を立てていたから、これから先、ここでほそぼそと暮らしていくのも可能だった。
　村の人と樹を切って、畑を耕して、米を作って暮らしていくのも悪くないと思っていたから、親戚の人の養子の申し出も断っていた。

　ただ、家に傷が多かった。
　あれは、ラグが木刀を振り回してつけた傷。
　あれは、ラグがはじめて料理をした時に、包丁を落した時に欠けた床。
　あれは、祖父が酔っ払って割った障子。
　あれは――――――――。
　ここにはいない人を思うには、ここには匂いが残りすぎていた。
　哀しいわけではない。そう言うには、あまりにも晴れた笑顔すぎる。
　思い出ではない。そう言うには、あまりにも時間が近い。
　忘れてしまうには、あまりにも愛しすぎている。
　そして…ぼんやりとただ、時を過ごすには、あまりにもラグはまっすぐすぎた。

　ただ、その空虚を埋めたくて、ここに要るはずのものがいない空間が、寂しすぎて。
　ふと手元にあった去年パンフレット…それは、ほどほどの成績を持ち、剣道の全国大会で優勝したラグへの誘いのパンフレット。
　そこにあった「寮あり」「奨学金」の文字を見て、電話を取る。
　そして、編入テストを受け、村人で無料で田畑を貸し、ラグは高校に転校手続きをした。
　かくして、ラグは私立第四龍探高等学校の生徒となるべく、村を出る事になった。

　五月晴れ…その言葉がまさに相応しい青い空。
　制服にはじめて袖を通して、ラグは学校に向かっていた。今日は日曜日なのだが、突然の転校という事で、色々と手続きがあるらしい。
　寮から学校まで徒歩で１０分ほどである。先輩の寮生達は「遠い」と文句を言ってきたが、ラグにとっては近すぎる距離だった。
　ぼんやりと、空を見ながら歩く。五月の空は春の明るさと、やがてくる梅雨の予感を感じさせる。
　どこか陽気で、どこか虚ろ。
　その時、ラグの体がぐらりと揺れた。
「わわわわわ！」
　下を見ると転がっているのは、空き缶だった。
「マナーが悪いなあ…」
　そう言ったとき、ふと目の前にあるごみ箱を見つけた。ラグは思い切り缶を蹴る。
　石を蹴って籠に入れる遊びは、昔から得意なものの一つだった。
　カラーン。
「あ、失敗。上手くいくと思ったんだけど。」
　ごみ箱をめがけて蹴ったコーラの缶は、見事外れて横へとそれる。
　カラカラと缶は道を転がっていく。
　そして、それに気が付いて、追いかける一人の少女の姿があった。
　転がる空き缶を拾おうと追いかけていく。そして、缶に手を伸ばした瞬間だった。
「あ！」
　見ていたラグが声をあげる。少女は、柄の悪い高校生にぶつかり、倒れていた。
　謝る少女になおもからむ高校生達。ラグは持っていた竹刀を袋から出し、少女の元へ走った。

「一体何のつもりだ！ただごめんなさいですむと思ってるのか？！慰謝料払えよ！！！」
「きっちり出るとこ出て、詫びてもらおうじゃねえか！！！」
「あ、あのごめんなさい…」
「それだけ騒げてたら、十分だと思いますよ、お兄さんたち。」
　ラグの声に、振り向く高校生達。
「何だお前？」
「かっこつけてるのか？」
「なんだよ、その竹刀は、やる気か？！」
　ラグはじっと黙って三人の男を眺める。
「三対一だぞ、勝てると思ってんのか、バーカ！！」
「どっかいけ！殺すぞ、おら！！」
　事実、剣道は大勢を相手にするのには、不利である。だが。
　ラグは殴りかかってきた相手の腕を思いっきりはたく。男は腕を抑えて座り込む。はたきざま振り向いて、蹴りかかってきた相手の弁慶の泣き所を叩き、胴を思いっきり打つ。そして竹刀をおもむろに横に薙ぎ、そのまま最後の男の肩を叩いた。
　剣道という形にこだわらなくても、竹刀は振るえる。…結局は、実力次第ということである。
「本気でやるのでしたら、頭を割るくらいはできますけど、やりますか？」
　事実、防具をつけてない相手に、竹刀を振ることがどれほど危ないかラグは知っていた。だからこそ、骨を傷つけない強さで攻撃したのだ。
　男達は、ものも言わずに去っていく。少女はほっと息をつき、ラグに頭を下げた。
「ありがとうございました。」
　ラグは首を振る。
「いえ、実はその缶、僕のせいなんです。こっちこそどうもすみません。大丈夫でしたか？」
「はい…凄いんですね、強いですね。選手ですか？」
「…そうですね。まだ、部活には入ってないんですけど。」
「あら…その制服…？」
　少女の言葉にラグは我に帰る。学校へ行く途中なのだ。
「すみません。僕急いでますんで。こっちこそ、どうもすみませんでした！」
　それだけ言うと、ラグは竹刀を片付けると、きっかけになった缶を拾い上げて学校へ走った。
「…あの人…もしかして…」
　赤らんだ頬を手で抑えた少女のつぶやきは、青い空に溶けていく。

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