伝説の武具

ロトシリーズ２０のお題より
　アイテム編２０のお題「２０．伝説の武具」

「よぅ、じーさん、元気か？」
　軽く手をあげて、そう挨拶した。
　もう何ヶ月ぶりかに会った育ての親は、実に元気そうにがしゃりがしゃりと音を立てて、木の周りを歩き回っていた。

　苦労して立ち寄ったメルキドの町で、こんな噂を聞いた。
「どこかで、ロトの勇者が着ていた鎧があるらしい。」と。
　別に先祖の威光にすがるつもりもなければ、そんな装備にこだわる必要はない。
　だが、無駄死にする気はない。最悪相打ちにでも持ち込まなければだめだ。そのためにはいい防具をそろえておくのは悪くはなかった。先祖代々伝わっていると言う兜を見ても、その鎧は上等の物だろうから。
　しかし、時間はそれほど多くない。『どこか』などというまったく当てにならない情報に惑わされてうろうろするほど暇でもなければ、心の余裕もなかった。

　そんな時、思い出したことがあった。
　ドムドーラには苗字というものがない。というより概念と言うものを持っていなかった。田舎で全員が顔見知りだったからだ。旅に出て初めて、そんなもんがあるのかと驚いたくらいだ。
　だが、苗字とは言えないが、家族のあだ名みたいなものは確かにあった。それはたとえば、宿屋の息子に「宿屋んちの」と読んだり、神官の妻に「教会のとこの奥さん」といったものだった。先祖が昔、鍛冶屋だったら「鍛冶屋の」と呼ばれたり、池の近くの家なら「池の家の」と呼ばれたりする、苗字とも言えない簡単なもの。
　そして、俺の家は「鎧」と呼ばれていた。だからそれを苗字にするなら、俺の名前はアレフ＝アーマーってことになる。
　深く気にしたことはなかった。生まれたときからずっとうちはそう呼ばれてきたのだ。それに俺の家の場所は、かつて武器と防具屋の跡地だったと聞いていた。だからその関係だと思っていたのだった。
　けど今考えたら…なんで鎧なんだろう？そんなことを考えた。武器と防具の店なら、他にもあった。俺の家は一度も防具屋なんてやったことがない。さすがにロトの末裔だなんて威張る必要はなかっただろうが、先祖代々にこだわるような都会じゃないんだ。もっと他の名前の方がわかりやすかっただろうに。
　うちにはロトの兜があったんだから、「兜」でも良かっただろうに。そこまで考えた時、唐突に新しい可能性が浮かんだ。
　そんなわけで俺は、旅に出てから久々に、滅ばされた生まれ故郷、ドムドーラに変えることにした。

　本当のことを言えば、あまり帰りたくなかった。
　それは別に「滅ぼされた町を見たくない」なんて感傷的な理由じゃない。何もかも瓦礫になった場所に、たった一人自分だけが動いているなんて、吐き気がしそうなほど気持ち悪い。ただそれだけだった。
　だが、久々の故郷では、幸いなことに動くものが他にもあった。瓦礫の上をうれしそうに歩くモンスターたちだ。
　あそこはかつて、木登りをして落ちた場所、あっちはいたずらをとがめられて隠れた場所、なんてしんみりとする感性は俺にはない。ただ「ああ、やっぱりここは滅ぼされたんだな」そんな当たり前なことをぼんやりと考えながら、なつかしの我が家へ歩いていった。
　そしてそこにはがっしゃがっしゃと、音を立てて歩く骸骨のモンスター。身に着けた鎧は、俺の育ての親が愛用していた鎧だった。
　そしてなにより、動きの癖が明らかにあの骸骨は育ての親のものだと、俺に教えてくれていた。

「よぅ、じーさん、元気か？」
　いかにもらしく、声を掛けようとしている自分がおかしかった。
　もし、じじいの知ってるころの俺なら、間違いなく死者に声を掛けるようなことはしなかっただろう。
　ただそんな風に声をかけたのは、らしくもなく昔の関係を再現させようとしたのか…それとも、じじいも姫と同じだったと…そんな風に考えたのかもしれない。
　じじいは何も言わなかった。うつろな穴でこちらを見つめ、元家の裏手にあった大きな樹の下を、うろうろと歩いている。他のモンスターのように勝手に歩くことはなく、ただ一箇所を気にしているようだった。
「律儀なところは死んでも変わってねーよな、じじい。そこに、先祖代々の鎧が埋まってるってことか？」
　その言葉に、すでにないはずの目が、じろりとこちらを見た。
「そこどけよ、じーさん。俺がその鎧、有効活用してやるぜ。」
　俺は剣を抜く。じじいがこう言われて、素直に退くわけがないと知っていた。
　そして案の定、じじいも剣を抜いてこちらに襲いかかってくる。それが、うれしくて思わず笑った。

　剣を合わせる。が、じじいはその剣を滑らせ、すぐさま横にそらして薙いだ。それを後ろに下がってよける。そのまま大地を蹴って、骨になったじじいの腕に剣を叩き込む。じじいは無反応にそれを受け、少しだけひび入った腕をかまいもせず、剣をそのまま突く。
　剣の癖も、足の運びもなにもかも、生前のじじいのままだった。それがあまりにうれしくて、俺は今度は頭蓋骨に剣を叩き込む。じじいはあっさりそれを避けて、俺の肩めがけて剣を振るった。俺はとっさにしゃがみこみ、そのまま跳ねることでそれをかわす。
　そのまま胴を袈裟懸けにするつもりで切りかかると、それを防ぐために、じじいは剣を合わせてきた。
　じじいの体はもろかった。俺が力いっぱい剣を押すと、じじいの体からみしみしと音がする。やがてこのまま押して行けば、じじいの体はぼろぼろになって崩れていくだろう。それがわかった。
「よぅ、じーさん、いいのか？このままじゃ、負けだぜ？」
　俺は手加減はしなかった。全力で剣を上から押し、地面にじじいの体を押し付ける。ゆっくりとじじいの体は下がっていく。無理な体勢になっていくじじいの体から、いっそう音が高くなった。
　じじいは、口を開いた。
「…好きな女ができたか」
　その声は、たしかにじじいの声、じじいの声音だった。
「…ああ」
　俺は素直にそう答えた。
「強い女だ。…誰よりも強いぜ。」
「そうか…お前に強い女ができるとはなぁ…長生きはするもんだ。」
「じじい、もう死んでるぜ？」
　俺は笑った。じじいも笑った。
「…その女のためだけに、世界を救うか。…お前らしいな。」
「いや、意外とみんな、そんなもんだったんじゃねぇの？俺も先祖も、子孫も、多分そんな感じだと思うぜ？」
　俺がそういつものように茶化しながら笑うと、何もない口を開いて、じじいは笑った。
「…そうさなぁ…そんなもんかもしれんな。」
　ぴし、とひときわ高い音がした。最初に入れたひびがどんどん広がっていく。
「ま、頑張れ。運が良かったのか悪かったのか、わしにはわからんが、それもいいだろうよ。」
「ああ、頑張るぜ。俺らしくねーけどな。それも悪くないって、俺は思うからな。」
　すでに、じじいの腕はささくれのように砕けていた。足は粉のように崩れ、体は地に落ちていた。俺は剣を納める。
　最後にごろんと頭蓋骨が落ち、そのまま風に流されていった。

　俺は泣かなかった。泣きたい気分でもなかった。ただ、死者が土に還った。それだけだった。
　ただ、じじいも…俺さえも、結局姫と同じなのだと、そんなことを考えて、樹の根元まで足を運んだ。
　ゆっくりとじじいが見ていたところを掘り当てる。そこには兜と同じ金属で作られた鎧が埋まっていた。それを迷うことなく身につける。不思議なことに、それはぴったりと体に収まった。

　俺はもう、振り向きもしなければ、哀悼の言葉を言う気はなかった。
　俺は、竜王の城に向かって、再び歩き始めた。

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