終わらない　お伽話を（105）

　ベンノの入れたお茶は、少し癖があるがなかなかにおいしいお茶だった。セイはベンノから町の端にあるという神殿の場所を詳しく教えてもらい、それから簡単に近況を話した。
「…そうか、本当に勇者の仲間なんだな…。」
「ああ、そんなわけで今はオーブってのを探してる。赤と紫を手に入れて、黄色の目星はついてるから…、あとは青と銀と緑だったか？」
「はー、なるほどな…。悪いな、俺は知らない。…良かったらいろいろ調べてみよういあ？」
　ベンノの言葉に、セイは首を振る。
「助かるが、足を洗ったんだろう？無理はする必要はないぜ。」
「いや、これは盗賊に売るんじゃないからな。知り合いに噂話をするだけだ。そんで世界を救う勇者の手助けをするんだ。そう、そうだ、そう、なんだ…。」
　ベンノはテーブルの上で組んでいた手を、ぐっと握りなおす。そして恐ろしく真剣な顔で、セイの方を見た。
「セイ、聞いて欲しい。…役に立つかわからない。…だが、俺はもう、これを持っているのは怖いんだ…。お前にこの情報を渡せば、俺は次に会った奴に、こういう事が出来る。セイに渡したからもう遅いって…。お前なら非道な真似はしないだろう。頼む、受け取ってくれ…それでどうかこれを世界のために役立ててくれ…。」
「…わかった。俺に預けてくれ。」
「…最後の鍵。盗賊が求めてやまない究極の宝。…俺はその情報を手に入れるためにこの町に来たんだ…。」

　セイは絶句した。最後の鍵。神が作り出したという伝説の鍵。天空世界の神の金属を使うことで、その鍵は自由にその形を変える。どんな鍵でもたちどころに開けてしまうという、盗賊なら誰もが望み、欲する物だった。
　セイは思わずつばを飲み込む。そして、まるで人殺しの懺悔をしているようなベンノに、優しく声をかける。
「それは、必ず勇者の役に立つはずだ。…教えて欲しい。」
「ああ…。それは北の海に眠っている。封印された浅瀬に。」
　テーブルに置いてあった地図を広げ、ベンノは跡が残らないようにそっと北の海の一点に指を当てる。
「浅瀬？」
「正確にはその浅瀬の中には洞窟があるはずだ。だが、普通の方法ではその洞窟に入る事ができない。そこに入るためには、渇きの壷というアイテムが必要なんだ。」
　その響きには聞き覚えがあった。
「あの、スーにあったって奴か？」
「知ってるのか？そうだ、それは今、エジンベアの城にある。…だが、エジンベア城は今、入城を制限していて、実質余所者が入る事ができないだろう。」
「あっちゃー、まぁ、こんなご時世だからな。しかし面倒だな。」
　頭を掻くセイに、ベンノが話を続ける。
「…ここからなんだ、セイ。俺がここに来た理由は。…この町にある、秘薬…消え去り草というのは知っているか？」
「いや？なんだその愉快な名前は。」
　茶化すセイに、ベンノは答える。
「この町にしか生えない草を調合して作られた薬草だ。それを体に振りかければ…姿を一定時間、消す事が出来る。」
　セイは目を丸くする。それはまるで、魔法ではないか。
「なんだそれは…？」
「使い方によっては危険な道具だ。もし盗賊が手に入れたらどんな物でも盗める。…だから代々ある一族が管理して、決してうかつに他の人間に渡さないようにしている。…俺はそれを手に入れて、エジンベアに忍び込むために、この町に来たんだ。」
　その次の言葉が分かる気がして、セイは口に出した。
「それでイルゼに出会ったんだな？…イルゼなんだな、その一族は。」
「ああ。俺はもう、どうでも良くなったんだ。最後の鍵も、消え去り草も。…今はただ、イルゼとこの町で平和に暮らしたい。俺がイルゼに話す。明日、勇者を連れてきて欲しい。そして、一刻も早く、最後の鍵を手に入れて欲しい…頼む。」
　この不器用な男が、イルゼにどんな感情を抱いたか、想像するまでもなく分かった。おそらく先ほど声をかけてきたのも、やきもちを焼いたのだろう。
「分かった。約束する。…これでお前はただの男だ、ベンノ。なんの情報も持っていない。…いや、勇者に情報をもたらした、世界を救う手助けをした男だ。」
「…ありがとう、セイ。来てくれてありがとう…。」
　セイの言葉に、ベンノは涙を流しながら、ただつぶやくように言葉を落とした。

　セイが宿屋についた時、すっかり夜が更けていた。
　宿屋の横で、セイは聞きなれた声をかけられる。
「あら、セイ、遅かったのね。心配したわ。」
「ごめん、ご飯済ませたよ。」
「いや、俺も済ませてきた。遅くなったな、悪い。で…何をしてるんだ？」
「…練習。リュシアはタオル。」
　宿の灯りに照らされて見える光景は、トゥールとサーシャが棒を振り、その横でリュシアがちょこんと座っている光景だったのだ。
　サーシャが棒を降ろして笑う。
「ほら、私も転職したことだし、今まで避けてた剣も練習してみようかと思って。母さんが剣も使ってたしね。」
「で、サーシャが練習してたんだけど、型とか無茶苦茶だから、僕が基本だけでも教えてたんだよ。基本をさらうのも練習になるしね。」
　サーシャにタオルを渡しながら、リュシアは小さな声で説明する。
「一人、寂しかったから。リュシア、お手伝い。」
「うん、ありがとう、リュシア。私はもう終わるわ。最初から無理したんじゃ筋肉痛になっちゃうもの。トゥールもありがとう。」
　タオルを受け取って、汗をぬぐう。その姿は美しかった。トゥールは揶揄するように軽口を叩く。
「また教えるよ。下手に剣を振り回されて、僕に当たったら怖いからね。」
「…トゥール、タオルいる？」
　リュシアが差し出したタオルに手を振れず、トゥールは再び棒を手に取った。
「僕はもうちょっとやっていくよ。お休み、サーシャ。」
「ええ、おやすみなさい。セイも寝たら？」
「あ、ああ、悪い、皆で明日来て欲しい所があるんだが。詳しいことは明日話す。んじゃ、俺も寝るわ。」
　セイは去ろうとするサーシャに聞こえるように急いでそう言う。
「うん、お休み、セイ。リュシアは？」
「リュシアは、トゥールと一緒にいる。タオル、渡すの。」
　トゥールの言葉に、リュシアは急いで首を振った。
「そうか、じゃあ無理しないで付き合って。」
　トゥールはそう言うと、まっすぐ前を向いて、棒を振り始めた。

　ずいぶん遅くなりましたが、ようやくお伽話のラストが出せました。
　１０年ほど前に、本当は残酷だった童話みたいなのが流行った頃がありました。さまざまが解釈がありましたが、そんな風に、一つの話をいくつもの解釈で語っていけたら面白いな、とずっと思っていました。
　そこまで複雑ではないけれど、そんな風な話をかければと思っております。

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