終わらない　お伽話を（７７）

「間違いない。これ、山彦の笛。お前たち、一度死んだ。だからこれ、手に入れられた。」
　村長の言葉に、トゥールたちは胸をなでおろした。
「…それで…二つ目の条件ってなんでしょうか？」
「これ、人のたくさん集まる場所に置く。するとそれに導かれて、イエローオーブ集まる。」
　村長の言葉に、四人は顔を見合わせた。
「…人が集まる場所…アリアハン…とか？」
「でも、せいぜい一ヶ月に一回、少数の旅人が来るだけよ？」
　サーシャの言葉に、セイが頷く。
「旅人が多いところがいいんだよな…？そうなるとアッサラームとかじゃねぇ？今の世界で旅をする人間なんざ、せいぜい行商する商人くらいだしな。」
「でも、笛、大切なもの。オーブも。」
　リュシアの言葉に、セイがリュシアの頭を軽くつかむ。
「どういう意味だよ？ちゃんと話せ、リュシア。」
「…取られちゃう。誰に預ける？」
　リュシアの言葉に三人が首をひねる。アッサラームの誰かに預ければ、間違いなく売られてしまうだろう。そう思った時、村長が口を開く。
「二つ目の条件。ここから南の草原に、私の弟、大きな町作るため頑張ってる。でも難しい。だから、商人呼べ。腕のいい商人。そしてその商人が町大きくする。私の弟、笛預かる。オーブ、預かる。必ずお前たちに渡す。私たち、嘘つかない。だから商人、連れて来い。」

　村を見渡しながら、セイはしみじみと言った。
「なるほどな…なんだってオーブの情報を親切に教えてくれるのかと思ったら、そう言う魂胆があったのか。この村の住人は、お世辞にも商売がうまそうに思えないからな。」
「…でも、もしオーブが来たら、ちゃんと渡してくれると思うよ。ちゃんと山彦の笛だってあったし。」
「問題は…信用が出来て、腕のいい商人を探すってことか…やっかいだな…。それこそアッサラームを当たってみるか？」
　セイの言葉に、サーシャは首をかしげる。
「でも、今店を持っている商人が、新しい町を作るなんてことに、協力してくれるかしら…？」
「うーん、あそこの人たちあんまり信用できないよ…。」
　四人で円陣を組み、話し合っている時に背後から足音が聞こえた。それも、人の足音ではない。ひづめの音だ。四人が振り向く。
　そこには、予想通り、馬がいた。だが、予想に反して馬には誰も乗っていなかった。
「…なんだ。繋いでおかないと駄目だよ…持ち主に返してあげないと。」
　トゥールが、馬に手を伸ばしたときだった。
「私は、しゃべる馬、エド。」
「馬が…しゃべった？」
　馬の口にあわせて、声が聞こえる。
「嘘だろ？！どういう仕掛けだ？」
　セイが周りをきょろきょろ見回すが、回りに人はいない。サーシャも疑わしそうに馬を見るが、冷静に言った。
「少なくとも、ここの人たちとはイントネーションが違うわ。ここの人たちのいたずらではないと思うわよ。」
「…エドさん…。なぁに？」
　リュシアがそっと手を伸ばすと、嬉しそうに頭を手に摺り寄せて、エドは言葉を発した。
「神の心をうけとろうとする皆さんに、いい事を教えてます。もし渇きの壷を見つけたら、ここから北西の海の浅瀬で使うのですよ。」
「渇きの壷…？それはここから一緒に奪われたという？」
　トゥールの言葉に、エドは少し高く鳴いた。リュシアは小さく微笑んで、馬の腹を撫でる。
「…ありがと。」
「うん、ありがとう。覚えておくよ。渇きの壷が手に入ったら…使って、それでここに返しにくるね。」
　トゥールもそっとエドの横面を撫でる。エドは気持ちよさそうに撫でられた。サーシャもそっと手を伸ばす。リュシアの反対側から馬の腹をなでた。エドはしばらくおとなしく撫でられ…そして身震いすると、ゆっくりとその場から去っていった。
「ああいうのが、神の使いっていうのかもしれないわね。」
　サーシャはそれを見送りながら、そう笑った。

「それはともかく…腕の良くて信用できる商人って…どうするよ？」
「一人…心当たりはあるんだけど…。」
　少し苦い顔でサーシャがそう言うと、トゥールは伸び上がって抗議した。
「駄目だよ！確かに腕はいいけど…田舎の町作りなんて引き受けてくれるとは思えないよ！それに、オーブだってちゃんと渡してくれるかどうか…。」
「あの町で、オーブなんて売れないわ。裏ルートなんて知らなさそうだし。」
　トゥールの言葉に、サーシャは苦々しく答える。リュシアも誰かわかったのだろう。渋い顔をしている。
「おいおい、で、誰なんだよ？」
「…覚えてる、セイ？アリアハンの町で、幼馴染に会ったでしょう？ギーツ、腕は確かよ。」
　サーシャの言葉に、セイはルイーダの酒場前のことを思いだした。
「…あいつか…あの性格で本当に腕はいいのか？」
「うん、商魂たくましいし、プライドもあるし、口もうまいし。商売の駆け引きは上手なんだよ…ただ、引き受けてくれないと思うんだけど…。」
　トゥールもその実力を認めた。性格破綻者であっても、商売上手な商人がいることを知っているセイは、頭をかきむしる。
「まぁ、そう言うなら、頼んでみりゃいいんじゃねぇ？問題はその金持ちの坊ちゃんに、どうやって町の開拓を引き受けさせて、連れてくるかって話だろ？簡単だぜ？」
「簡単って…どうやって？」
　トゥールの言葉に、セイが小さくささやく。
「…僕、反対だな。そんなこと、したくないよ。」
「でも、オーブは必要なんでしょう？…神の教えに逆らうような気もするけれど…仕方ないわね。」
「…リュシア…嫌。」
　リュシアが小さくつぶやいた。顔をしかめたリュシアは、珍しかった。
「ギーツ…怖い…。」
「そういや、ギーツはリュシアを嫌ってたんだっけか？」
　セイの言葉に、三人が頷いた。トゥールがリュシアを慰めるように撫でる。
「そうだね…また、リュシアがひどい事言われるよ…やっぱり他の人を頼ったほうが良いんじゃないかな？」
「けど、それを探してる時間が惜しいぜ。もちろん、引き受けてくれねぇ可能性はある。他を頼るのはその後の方が効率がいいだろう。」
「じゃあ…リュシアは、一旦ルイーダさんの所にいたほうが良いかも知れないわ。リュシアも、ギーツと船旅は嫌だろうし…どう？リュシア？」
　サーシャの言葉に、リュシアは少し考えて頷いた。
「うん、ママの所に行く。」
「…本当は私も外れていたいけどね…。」
　サーシャはリュシアを羨ましそうに見つめ、ため息をついてそう言った。

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