雨が降りそうな空。暗雲が集まる様を見て、四人は近くの村へ宿を求める事になった。 バハラタのある大陸の一番東。川沿いにある小さな村に船を止める。 「まぁ、あんまり旅人もいない村だから大丈夫だろうが、とっとと宿をとっとくぞ。」 セイが先頭を切って宿に向かう。 「雨が降る前に買い物しておきたいんだけどな…。」 周りを見渡すと、あまり人が外に出ていない。小走りで家に帰っていく少女、籠を持って歩いている女性、 荷物を抱えた二人組みの男…。 雨が降りそうなせいか、それとも人口が少ないのか。どれほど物が仕入れられるか。その考えが伝わったのだろう、 セイはトゥールをいさめた。 「…いや、明日にしとけ。雨降って物が濡れたら意味がないだろ。別に焦る必要はないんだ。」 「頭目！！」 声がした。セイがそちらを向き、顔をこわばらせる。先ほど見た二人組みの男たちが、こちらに走ってきた。 「…じゃ、そういうことで。」 セイが急いで宿屋に駆け込もうとする。 「ちょ、ちょっと待って、頭目って、セイの事？」 サーシャの言葉に、セイは顔をこわばらせたまま否定する。 「違う違う違う！」 「頭目、セイ頭目！！やっと見つけました！！」 「おかしら、ようやく出会えました！！」 セイの言葉もむなしく、男たちはセイの腕にしがみついた。 「違う、俺はお頭じゃない、離せ！」 セイが振り払うと、セイより10も上の男たちはまるで土下座でもするかのように、地面に座り込んだ。 「帰ってきてください、お頭！」 「ずっと頭目を待っていたんです。俺たちの頭は白刃のセイしかいません！」 「何のためにだ、もう２年にもなるんだ。だいたい俺がお頭だというなら、なんであの命令が聞けてないんだ。」 セイの言葉に、男たちは哀れな声を出す。 「あれは…、でも、お頭は」 「命令の聞けないお頭なら、いても意味がない。命令をきくのなら、俺はお頭になってない。…どちらにせよ、俺は お頭なんかじゃないはずだ。違うか？もう２年以上経ってる。俺がいなくても団が持つなら、俺なんかに 頭目やらせるより、今リーダーシップをとってるやつにやらせろよ。」 話を途中で割り込んで、セイは冷たくそう言い放った。 「それでも、俺たちの盗賊団のお頭は、白刃のセイだと思ってる者も多いんですぜ。」 「……のいない盗賊団に、なんの意味があるんだ…。」 誰にも聞こえなかったセイの小さな小さな呟きは、あまりにも切ない響きを持っていた。 「…ともかく、俺はもう盗賊から転職したんだ。足も洗った。悪いがあきらめろ。」 「幸いダーマは近くです。また転職していただければ…、」 言いかけた男の言葉に、ただでさえ温和でなかったセイの空気がより物騒なものに変わる。 「…帰れ。聞こえなかったのか？盗賊として突き出してやろうか？！アジトの場所をばらさないのが 温情と思え！！」 「セイ、ちょっと待って、それはあんまりだよ！そこの人たちもセイはこう言ってるんです。あきらめてください。」 真っ青になった男たちとの間を取り持つように、トゥールは思わず口を出す。 「この２年、もちろん離れて行ったものもおります。ですが、いつかお頭の帰りを待っていたものも多いんです。そして 最近、戻ってくるものも多くなりました。みんな、あの場所が好きなんです。」 「だったらお前たちで守れよ。あんな意味のない因習なんて捨ててしまえ。」 セイの言葉に男たちはまじめな顔をする。 「…当時はそうだったかもしれません。でも今は、白刃のセイの名が高まった今となっては、皆貴方の下で 働きたがっています。ですから…。」 周りの葉が軽い音を立て始めた。雨が降り始めたのだ。ゆっくりとした雨は、やがて６人の髪をぬらす。 「…もし俺がお頭になったとしても、命令はあの時と同じだ。それが嫌なら帰れ。」 「帰りません！お頭がうんと言ってくださるまで、俺たちはここを動きません！！」 「間違っても言わない。帰れ。」 雨はさらにきつくなり、体を冷やす。座り込む男たちに、サーシャは優しく告げた。 「…このままでは風邪をひくわ。…お二人ともとりあえず、今日は引いていただけませんか？」 その美しさに一瞬魂を奪われたかのように息を飲んで固まるが、なんとか持ち直したように、否を唱えた。 「ですが…。」 「明日の朝、またいらして下さい。」 サーシャの言葉に、セイが怒鳴る。 「勝手なこと言うなよ、俺は！！」 「事情は良くわからないけれど、こんなところで座り込まれたら宿の人に迷惑よ。それから…お二人も良く考えて下さい。貴方達以外の お仲間の方も。私は盗賊のことは良くわかりませんけれど、嫌々やらせて勤まるものなのかどうか。無理に連れて帰っても 逃げ出すだけだってことを、良く考えてから来てください。」 女神の神託のごときサーシャの言葉に抗えるすべもなく、男たちは雨の中、走り去っていった。 「うーくそ、冷えたな。」 雨に濡れた体をタオルでぬぐいながら、セイは毒づく。 「濡れた服貸してよ。ここで干すからさ。」 あの状況でちゃっかりと宿屋に入り、部屋を取っていたために濡れなかったトゥールが、部屋にかけた綱にセイが脱ぎ捨てた濡れた服を 引っ掛けていく。 「多分明日には乾くよ。」 「…お前って馬鹿正直のわりに、時々ものすごく要領がいいよな…。」 呆れてそうつぶやくと、トゥールはふざけた口調で仰々しく礼をしながら答えた。 「お褒めいただき光栄のいたり。」 「…褒めてねーよ。」 「知ってるよ。」 トゥールはあっさりとそう言うと、鼻歌を歌いながらタオルに包んで服を絞り、そのまま洗濯物を干していった。 小さくノックの音がした。 「サーシャとリュシアよ。熱いお茶を持ってきたんだけれど、入ってもいい？」 サーシャの声に、セイは急いで服を着て、扉を開ける。大きなティーポットをもったサーシャと、クッキーのお皿とタオルをもった リュシアが入ってきた。 「まだ髪、濡れてねぇ？風邪引くぞ。」 「よく拭くわよ。…トゥールほとんど無傷ね。」 リュシアから手渡されたタオルで頭を拭きながら、サーシャも呆れたように言う。」 「部屋とっておいたほうがいいと思って。おかげで２部屋取れたんだから褒めてほしいんだけどな。」 「トゥール、えらいの。」 同じく髪をぬぐいながら、リュシアは微笑む。そうしていると、いつもよりぐっと大人びて見えるから不思議だった。 「…悪かったな、二人とも。」 「こっちこそ、勝手な真似してごめんなさい。」 そう言って髪をぬぐうサーシャは、完成された絵画のように美しかった。…たとえ背景にセイの服が干されていても。 「いや、助かった。明日になれば少しは頭も冷えてるだろ。…で、聞きたいか？」 「…セイが言ってもいいって言ってくれるならね。誰にでも口にしたくないことはあるだろうし。」 トゥールの言葉に女二人は大きく頷いた。 「…タオルまで持ち込んでおいてよく言うな。」 笑うセイにサーシャとリュシアはあせって首を振る。 「ちが、いや、ちょっとはあったけど、でも別にそんなつもりじゃなくて、本当に言いたくないなら聞き出すつもりなんかなかったのよ、 本当よ？」 「冗談だよ。」 くるくる口を動かすサーシャと、真っ赤になって首を一生懸命に振るリュシアが面白くて、セイとトゥールは笑った。 「せっかくだから座ろうよ。…でも本当に話してくれるの？…言いたくないことなんじゃないの？」 全てではないけれど、セイの過去は知っている。それは、思い出すだけで辛い事のはずだった。 トゥールに促され、四人はそれぞれ円陣を組むように座る。 「…いいさ。…そう言えることが俺、ちょっと嬉しいんだよな。こうして口に出せるってことが。…それにな、 悪いことばかりじゃなかったしな。」 そう笑ったセイの表情はどこか柔らかく、空気をほぐしていった。 「…さてと、どっから話すかな、そうだな…俺には、三人、父親って呼べるやつがいた。」 そんな過去の話にふさわしく、雨は少しずつ強くなっていった。 |
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