どこから出てきたのか。海賊のアジトの中央、広間には高々と樽が積まれ、瓶が並んでいる。その中身は 全て酒だ。 「今日は祝いだ！！勇者ルウトの前途にかんぱーい！！」 「「「「「かんぱーい！！」」」」 そう言いながら盗賊たちは酒を煽る。ルウトは苦笑したが、自分の事はどうせ口実だろう。それでも 次々注がれる酒に閉口しながら、ルウトは酒を飲んでいた。 「大丈夫？ルウト？」 その隣ではクレアが心配そうにこちらを見ている。おそらくごつい海賊達が少し怖いのだろう。クレアは ルウトにぴたっとくっついている。悪い気分ではなかった。 「大丈夫だ。オレ結構酒強かったんだな。」 「でも、ちゃんと酒菜も食べないと駄目です。……本当は私が作りたかったのですけど。 並べられている焼かれた肉や魚、転がっている野菜を見ながらクレアは残念そうにつぶやく。 「何言ってるんだ、クレアさんよ。御頭のお客人、勇者の女にそんなことさせちゃ、罰があたらぁ！」 うんうん、と周りの海賊が頷く。クレアは両手を振る。 「いえ、私はそんな……。」 「いいんだよ。……果実酒飲むか？」 そう赤い瓶を勧めてきたのは、ルウトより二つくらい年上だろう、茶色の髪の青年だった。ここでは下っ端の 方なのだろう、あっちこっちに用事を言いつけられ、ようやくここに腰を据えたらしい。 「え、あの……私が……」 瓶を取ろうとしたクレアを、青年は人の良い笑顔で押し留める。 「ここで酌してるってことにしておいてくれないかな？落ち着いて飲めないからね。勇者さんは強い酒のほうがいいですか？」 「ああ、オレは甘いのはあんまり。クレアは？」 「え、じゃあ、いただきます……。」 注がれたのは、イチゴの酒らしい甘い匂いが漂ってくる。ゆっくり舌へと流すと、その 匂いに恥じない甘くおいしい香りだった。 「クレアさんだったか？俺はダット。料理がすきなのかい？得意料理は？」 茶髪の青年にそう聞かれ、クレアは少し考えて答える。 「作るのはケーキが好きなんですけど、ルウトがお肉が好きなので、最近はお肉の煮込みを良く作ります。」 「へー。俺は今料理当番なんだけどさ、魚に一番合うハーブって何かな？」 「それは……」 そんなことを話している横で、宴会は大いに盛り上がる。 「勇者さん、いける口だねぇ！よし！これはとっておきだぜ！！」 「おっと、こいつを忘れちゃいけねーよ。これはな黄金の魚を漬け込んだ幻の酒だ！」 「ちょっとまてよ、その前にルウトはまだ飲みなれてないなら、基本を抑えておくべきだろ、こっちだこっち！」 クレアの横で、ルウトは海賊達に様々なお酒を勧められている。 「おう、男なら一気に行けよ！女にいいとこ見せてやれ！！」 「酒になれた男こそが真の男だからな！！」 そう煽られ、ルウトはその強引さに困りながらも、男達の言うままに酒を煽った。 「らからだな、クレア。オレは、ふあんなんらいお……おれはよわくなっちまったから……。」 顔を真っ赤にしながら、クレアにもたれかかるルウトの背を、クレアは必死にさする。 「大丈夫？ルウト？飲みすぎてしまった？」 「らーじょーぶら、クレアが……うう……。」 口に手を押さえて苦しむルウト。焦っていると、今まで飲ませていた海賊達がルウトを抱えあげた。 「さすがに飲ませすぎたな。ちょっと外で吐いて来い。おい、水持っていけ水。」 「あ、ルウト……。」 立ち上がって着いていこうとするクレアを、ルウトを抱えていた男が押し留める。 「ちょっと遠慮してやってくれ。みっともないところは見せたくないだろうからな。俺達にまかせとけ。」 「は、はい……。」 クレアはそう言って座る。すると、ダットがそれを見送りながら笑う。 「なんだか兄においていかれた妹って感じだな。不安で仕方ないって顔してるぜ。」 「そ、そうでしょうか……。」 「なぁ、クレアさんはそれだけ家事が好きなのに、旅をするのは辛くないか？」 ダットの言葉に、クレアは少し寂しそうに笑みを浮かべる。 「……でも、私は旅をしなければならないですから……どうしても……。」 「それは、ルウトさんの側にいたいからか……？」 「それもですけど、私は……、」 そう答えようとすると、ダットに肩をつかまれた。 「なぁ、あんたここに残ったらどうだ？これだけの人数、料理するの大変だしさ。クレアさんが手伝ってくれたら助かるし……。」 「え、あ、あの……。」 ダットは少し目線をそらしている。その頬が赤らんでいるのは酒のせいではないのだが、クレアは気がついていない。 「でも、私は海賊なんてできませんし……。」 「別に略奪なんてしてないし……それでも、どうしても嫌ならさ……俺が……俺と一緒に……。」 「？？」 何が言いたいのか、よく分からずクレアは首をかしげた。 庭にあった木にもたれかかり、胃の中の物を吐き出すと、ルウトは幾分すっきりとした。 「おい、水飲んでおけ。ゆっくり休んでから戻れよ。すぐ動くと回るからな。」 ここまで連れてきた盗賊は、ルウトに水筒を渡してその場を去った。 （みっともねー。） 今までそこそこ口にしてきたが、ここまで飲んだのは初めてだった。クレアにどんな醜態を見せたのかと思うと恥ずかしい。 急いで水筒をあけて水を口に注ぐ。空を仰いだ形になったルウトの目に、美しい月映った。 「……綺麗だな。あとでクレアと一緒に見るのもいいかな。」 そうつぶやくと、もう一度口に水を入れ、そのまま吐き出した。そしてアジトへと戻る。 大広間に向かう廊下では、あちこちで酔っ払った海賊が酔いつぶれている。 （エリンは、……まぁレットがなんとかしてくれるかね） そう思いながら、身長に男達をよけて廊下を戻る。すると、大広間への扉に、何人もの男が張り付いていた。 「よし、行け！」 「なんだよ、意気地がないな、もっとちゃんと言えよ、ダット。」 「せっかく二人きりにしてやったのによぅ……押し倒せ！！」 「行けよ、今がチャンスだぞ！！」 そう小声でつぶやいている海賊の頭を、ルウトはがしっとつかむ。 「……どういうことだ？！」 そのドスの聞いた声に、海賊達の肩が揺れた。 「ゆ、勇者さん？」 「いえ、違うんですよ、これは……。」 「まぁ兄心っていうか……。」 「お、お遊びですよ、お遊び。」 そういう男の肩を踏みつけ、ルウトは凶悪に笑った。 「つまりお前らはお遊びでオレのクレアを口説かせたってことだな？！！！ふざけるな！！！そこに直れ！！」 ルウトの手に、魔法の力が宿る。 「か、勘弁してください！！」 爆風がドアを突き破り、壁に黒い跡をつける。 そうしてルウトはクレアが止めるまで、海賊のアジトを荒らして荒らして荒らしまくったのだった。 |
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