Ｂｅｆｏｒｅ　Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ

　それは、とある休日。たまたま塾が午前中までだった。ワタルは俊と由美と三人で龍神池のある丘まで来ていた。
「あのね、昨日すっごく綺麗な鳥を見たの！緑色でね、両手のひらくらいの大きさだったの！」
　もう一度見たいと夢中になって語る由美の熱意に負けて、ワタル達は龍神池までその鳥を探しに来たのだった。
「さむ！！」
　冬の風に、俊が身をよじった。池から吹く風が、冬風を更に冷やしている。
「俊ー。こんな寒さで寒がってちゃ、まだまだだね。はっきし言って、僕は全然寒くないぜ！！」
「はっ！僕はワタルみたいな原始人とは違うんだよ！！」
　もこもこに着込んだ俊が懐からカイロを出す。
「俊君、そんなに着こんで、カイロ付けてるのに、まだ寒いの？」
　くすくすと笑う由美の声に、俊は黙り込んだ。
「でも、雪が降りそうな寒さだよね。」
「うん、雪が降ったら素敵ね。明日はクリスマスだもん。」
　ワタルと由美は空を見上げる。空は青く澄んでいて、雪雲は望めそうになかった。
「さ、由美ちゃん、寒がってる俊は置いておいて、鳥を探そう。昨日はどこで見たの？」
「うん！あのね、あっちの方に飛んでいったの！」
「冬にいるってことは、渡り鳥じゃないんだよね。」
「そんなに大きな鳥じゃなかったから。」
　ワタルはあからさまに俊を無視して、由美の指差す方へと歩く。
「ま、待ってよ由美ちゃん！！」
　俊があわててワタル達の後を追った。

　由美が案内したのは、池から少し離れた林の中だった。龍神池のある丘はずいぶん急なため、斜面も力を入れていないと転がり落ちそうだった。
「転がり落ちるなよ！ワタル！！」
「俊こそ！あ、由美ちゃん、そこ気をつけてね。はい、つかまって。」
「ありがとう、ワタル君。」
　そう言って、ワタルは由美に手を差し出す。由美はにっこり笑ってワタルの手を掴んだ。俊は苦々しげな顔をした。
「でも由美ちゃん、ずいぶん外れまで来たんだね。龍神池も見えないよ。」
「うん、昨日帽子飛ばしちゃって、ここまで追いかけてきたの。ちょうどここで見つけたかな」
　そういわれて周りを見渡す。
「うーん、鳥の姿はないな。もしかして、誰かのペットかもしれないよ、由美ちゃん。」
　俊が言うとおり、周りの鳥の巣らしきものも、鳥の姿もなかった。
「そうかな…」
　落ち込んだ由美ちゃんに、ワタルが優しい声をかける
「まぁ、もう少し探してみようよ。」
「うん…きゃ！」
　由美がよろける。手を掴んでいたワタルだが、突然かかった体重に、体がまともに倒れた。
「よっと！」
　とっさに近くの樹につかまる。
「ワタルー、もっとしっかりしろよー」
　俊が、横でにやりと笑った。
「ごめんね、ワタル君」
「大丈夫だよ、由美ちゃん。怪我はない？」
「うん、平気！ワタル君のおかげ！」
　由美の笑顔を見て、ワタルは嬉しくなって、鼻の下をこすった。これはワタルの癖だった。
「由美ちゃん、あっちのほう、見てみようよ！」
　俊が、ワタルの逆側を指差す。
「うん、俊君！ワタル君も行こう！」
　そういわれて、顔を上げる。その時。
「あ…」
　つかまっていた樹に、傷があることに気がついた。
　ワタルは、その傷の前にしゃがみこむ。…それは、一見でたらめに掘り込まれた物。だが、ワタルには見覚えが確かにあった。
（創界山の文字だ…）
　そう、かつて二度、あの世界の危機を、救ったことがあった。神部界と呼ばれる世界に呼ばれ、神々が住む山、創界山を旅して、救世主なんて呼ばれて。大事な仲間や自分だけの最強魔神、龍神丸と共に創界山を闇に染めようとする魔界の者と戦ったのだ。

「どうしたの？ワタル君？」
「ワタルー、ぼけるのは早すぎるぜ？」
　じっとその文字を見ていたワタルに、二人の声がかかる。
「違うよ！！ほら、ここ、文字が彫ってある。」
　ワタルが指差した先に掘り込まれた神部文字を、２人がじっと眺める。
「文字ー？子供の落書きだろう？」
「これ、文字なの？どこか外国の言葉？ワタル君読めるの？」
　当然ながら２人は読めなかった。ワタルにも読めないのだから、当然だろう。
「あ、うん、読めないんだけど…」
　しどろもどろになって答える。創界山のことを、２人は信じてくれていないのだ。
「…はっ、こんなでたらめな落書きを文字なんて適当なことを言うなんて、ワタルー国語の成績大丈夫か？来年の春には僕たち５年生だぜ？」
「でももしかしたら、子供の暗号かもしれないね。私も小さな頃、友達だけの文字を作って遊んだことがあるわ。」
　馬鹿にしたように言う俊に由美がフォローをした。舌をべーと俊に出すワタル。そして、もう一度その文字を見つめた。
（間違いない…やっぱり創界山の文字だ…でもどうして…？…僕に？！）
　はっと気がつく。ここは龍神池の近く。創界山からやってきた皆が、自分へのメッセージを彫ったのかもしれない。
（でも誰が…虎王…ヒミコ…？いや、二人はこんなのんびりしたことしない…？じゃあ…）
「はい、ワタル君。」
　ずっとそれを見入っていたワタルに、由美は猫を象ったメモ帳と、おそろいのシャープペンシルを渡した。
「書き写す？」
「ありがとう、由美ちゃん。」
　由美からメモ帳をもらって書き写す。書いたことのない文字だから手間取ったが、なんとかそれらしき文字が書けた。
「いこう、由美ちゃん！」
「うん、ワタル君、俊君！」
「まったくワタルのせいで時間食ったぜ。」
　三人は緑の鳥を見つけるために、歩き出した。

　ベッドに寝そべって、猫の形をしたメモを見つめる。
（ともかく、誰か創界山の人間がここに来ている…それは間違いないよね。）
　ワタルは部屋の窓を開けた。
『よう！ワタル！』
　”ワタル！！”
　そんな声が、今にも聞こえるような気がした。だが、虎王の金色の髪も、龍神丸の声も聞こえない。
（…もしかして、龍神丸が来れないほど創界山がピンチなの！？）
　アンコクダーに支配されていたのは、つい先日だ。その時は辛くも勝つことが出来たが…
　ワタルはいても立ってもいられなくなって立ち上がる。メモをポケットに押し込んで、部屋を出る。幸い父も母もテレビに夢中で、こちらに気がついた様子はない。そっと靴を履き家を出た。
　冬の空は見とれるほど澄み渡っていたが、創界山の空に比べると負けるとワタルは思った。
（あれが、北極星だっけ・・・？）
　昨日の理科の時間を思い出したが、今はそれどころじゃなかった。ワタルは道の向こうに黒々と映る、龍神池まで走った。

「はぁはぁはぁ…」
　夜の龍神池は、静かで、暗く、底知れぬものを感じたが、ワタルには恐ろしくなかった。ここを守っているのは、自分の大切な龍神丸なのだから。
「龍神丸ー！！ヒミコー！！虎王ー！！先生ー！！」
　そう叫ぶも、龍神池にはなんの反応もなく、周りにも人影はなかった。
「龍神丸、持ってくればよかったかな？でも、また抜け出すのは無理だろうし…」
　今は机の上に立っている、粘土の龍神丸にワタルは思いを馳せた。
　ワタルは龍神池にかかっている橋を渡り、社の前に座る。じっと池の奥を眺めるが、そこには星影を静かに映す、水があるのみだ。
「ちぇー。おーい、龍神丸ー！？出てきてー！」
　ワタルの呼び声に答えるものは、何もない。夜風がワタルの体を冷やす。
「うー、寒い。やっぱ帰ろうかなー。創界山だって冬休みはあるよな。」
　待ってたって来ないものは来ないし、来る時はこちらの都合も考えずに来るのだ、創界山の人たちは。
　そう考えて立ち上がる。階段に向かい歩き、…足を止める。
（…やっぱり、あの文字があった場所に行ってみよう。）
　くるり、と体を反転させ、橋を一気に駆け抜け、はずれの林に足を踏み入れた。…そのとたんだった。
　ワタルの背中の方…龍神池から光があふれ出した。

　…それはまるで、夜を照らす太陽のような、金色の光。
「うわぁぁぁぁぁ！」
　振り返ったがまともに見ることはできない。目を腕で覆い隠す。目を細めるが、様子は見えない。ワタルは光が収まるのを、じっと待つ。
　だが、光が収まったそのとたん、ワタルの肩にずしっと重いものが乗った。そして
「ワタルー！ワタルなのだ！！」
「ヒミコ！！」
　肩からぎゅっとワタルの頭を抱えるのは、ずっと同じ旅をしてきた、忍部一族１３代目のお頭、ヒミコだった。
「俺様もいるぞ！」
　ふりむくと、すぐ向こうには
「虎王！！」
　ワタルはヒミコを乗せたまま、駆け出す。
「虎王じゃないか！本当に虎王なんだね？！」
　元魔界皇子。そして今となっては創界山の皇子の虎王だ。
「ワタル！元気か？！」
「ああ、もちろん！虎王も元気そうで嬉しいよ！！」
「当たり前だ！なんたって俺様はワタルの…」
「トモダチ！だからね！！」
　あはははは、と２人で笑いあう。ヒミコがワタルの背中で一緒に笑った。

「ところで、一体どうしたの？虎王？」
「ああ、ワタル、俺様と一緒に来てくれ。」
「何？また魔界の者なの？！」
　真剣な顔で言ったワタルの言葉に、虎王は首を振った。
「いや、わからねえ。とにかく来てくれ。シバラクのおっさんも向こうで待ってるんだ。」
「おっさんもいるのだ！！」
「先生も？うん、わかった行くよ！でもやっぱりあの文字は虎王だったんだね！」
　ワタルの言葉を虎王があっさりと否定する。
「何のことだ？俺様たちは今ここに来たんだぞ？」
「だぞ！！」
　ヒミコが笑った。ワタルは首をかしげる。
「あれー、じゃあ…」
「そんなことより行くのだ！ワタル！！」
　そう言ってワタルを板切れの上に乗せる。横に虎王も乗ったその板は、四隅に文字が書いてある以外はただの木切れに見える。
「…なにこれ？」
「波龍板だ。じゃあヒミコ、行くぞ！」
「いっくよー！！ヒミコミコミコヒミコミコ…忍法、波乗り龍さんの術！！」
　そういったとたん、なぜか板が浮かび上がり、そのまま龍神池につっこんだ。
「で――――――！！！」
　ヒミコの突飛な忍術に慣れているつもりだが、やはり毎回驚いてしまう。池に飛び込んだまま、板はひたすら深く、深く潜っていく…潜っていく…。ワタルはゆっくりと気を失っていった…

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