舞踏会

　二人は自然に身構える。すると、トランペットが高らかにファンファーレを鳴らした。中央にすえられていた階段に向かって。二人の視線は自然にそちらに向かう。
「ようこそ！！我が花嫁たちよ！！」
　その声は、張りがある素晴らしい声だった。
　階段の上から、その声と共に一人の男が現れた。
　貝を模した大きな金の飾りの下から、紫のマントが足元までをすっぽりと覆う。胸元には金と大きな宝石。その宝石は刻一刻と色を変え、鮮やかに光っている。ぴっちりとした上着は、銀の輝きに溢れ、複雑な文様がそれを飾り付ける。足元は黒と金の飾りが付いた豪奢な靴だった。
　肩まである、金の髪はふんわりとした巻き毛で、金の飾りに溶け込み、青の瞳はどこまでも澄んでいる。全体的に見ても、美形だと思われる顔立ちだった。
　…だが、そのパーツは立派だが、全体をあわせるとこれほど下品になるのだろうか。そのあまりの組み合わせにアリーナとリィンはくらくらとする。
「今ここに残っているのは、我の花嫁にふさわしい者達だと我が認めた者ばかりだ！！感謝するが良いぞ！！」
　その言葉に、壁際に居た者たちも、階段の前に集まってくる。ふと気がつくと、半分ほど残っていた男性陣が一人残らず消えていた。
「さて、我が花嫁たちよ！ここで我の第七夫人までを決めようと思う！我は寛大な者！その口利きを許そうぞ！！」

　女性たちがざわめいた。ようやく我に帰ったようで、不安そうに周りを見回している。男の趣味の悪さを見て、目を覚ましたのだろうか。
　なぜ自分たちはここにいるのか、どうやってここまで来たのか。夢から覚めた者たちは、その抜け出せない夢を不安そうに話していた。
「ここ…どこ…なの？」
　震える声で、かわいらしい姫君がつぶやく。それでも気を確かに持っているのは、『選ばれた』者たちだからだろうか。
「ふむ、悪しき者に封印されずに残った楽園の城の姫よ、答えよう。ここは我が城、わが国、我が世界。そなたらの住むどこでもない世界、どこでもない時。人の身で踏み入る事の本来できない…そうだな、常若の国とでも思えば良い。」
　人々がざわめく。その中で妙に落ち着いた美女が、それでも少し震えた声で疑問を投げる。
「…では…貴方はいったいどなたなのでしょう…？」
「ふむ、新たに作られた大地の砂の女王か。我はこの世界の基礎となる偉大なる水の精霊の一族に連なる者だ。我の花嫁候補に選ばれるなど、人の身として光栄であろう？名は告げぬ。我の名を口にするなど、人間には過ぎた事だからな。」
　ふんぞり返るその精霊に、今度はアリーナが声をかけた。
「では花嫁に選ばれなかった方々は、どこにいらっしゃるのでしょうか？」
「おお、天の竜に悪しき魔を倒す宿命を授かった姫よ。あれならば、元の場所に返した。我が花嫁となる資格がない者を、いつまでのこの城に入れておくわけにもいかないからな。もちろんそなた等はそんなことはない。この城で我の花嫁としてこのまま暮らす栄誉を与えるのだからな。」
　豪奢な会場がざわついていた。不安げに目を伏せる者、静かに泣き出す者。叫ぶ者こそいなかったが、いつ恐慌状態になってもおかしくはないだろう。
　だが、目の前の男は、その状態に気がついていない。傲慢にも女たちが喜ぶと疑ってやまない様子だった。
　それでもリィンとアリーナは微笑んだ。その言葉は、人々がひどい目に遭っていないこと、そしてここから帰る術が見つかったということだった。

　リィンが優雅に一礼して、前に進み出た。
「お初にお目にかかりますわ。水の精霊の御方。質問をお許しくださいまして？」
「ふむ、礎の精霊の加護を受ける勇者の末裔の女王か。よい、許そうぞ。」
　尊大にそっくり返った男に、リィンはにこやかに言葉を投げる。
「ここにいる権利は、貴方の裁量次第で与えられると言うことでしょうか？ここから出ることも？」
「ふむ。そうだ。我が許さぬ限り、ここに来る事もここから出ることもできぬ。ここは我が作りし、偉大なる城。人の身では触れる事さえできぬ、精霊の世界だ。」
　その言葉を聞いて、アリーナが階段へと足を踏み出す。一段、二段。横を見ると、リィンが同じように階段をあがっていた。その目は、まさに『戦いの目』。
　そしてそれが理解できていないのだろう、美しいドレスを身にまとい、優雅に階段を登る二人に、男は少し顔を崩しながら首をかしげた。
「…なんだ？」
「貴方、強い？」
　アリーナの言葉に、男が笑う。
「もちろんであろう。我は偉大なる、水の精霊の血縁なのだぞ。」
「そう、それは良かったわ。」
　アリーナが階段を蹴って、男の元へと跳ぶ。そして腕をつかんだ。
「どうせなら、強い人と戦いたいものね。…さぁ！ここにいる人たちを、在るべき場所へと帰して！」
「何を…！」
　アリーナが男の腕をねじりあげる。だが、男は突然消えた。そして、すぐ後ろに現れる。
「無礼者！」
「それはこちらのセリフよ！貴方がしているのはただの誘拐よ！もちろん本人がここにいたいと言うのならかまわないわ。けれど、帰りたい人たちは帰して！この人たちにも大切な人たちがいるのだから！」
「おぬしら…自分が何をしたのか、わかっているのか？我は偉大なる水の精霊に連なる者なのだぞ！」
「…貴方は、神よりもお強いの？」
　リィンの言葉に男の口が止まる。リィンは微笑んだ。それはそれは美しい、極上の笑みだった。
「そう、良かったわ。おそらく貴方はわたくしの事をご存知ね？わたくしは自らの望みの為に神さえ殺した事がありましてよ？…実力行使は好みませんわ。どうなさいます？」
　リィンの言葉にアリーナが驚くが、すぐ物騒な笑みへと変わった。
「神とは言わないけれど、私も地獄の帝王を倒した事があったわね。…さぁ？どうする？精霊さん？」

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