金のきらめき

　階段の先は、細い通路だった。まっすぐの一本道。その先には祭壇のようなものと、そして棺。
「…大地におわす精霊ルビス様。どうかかの魂を貴方の元で安らかに眠らせたまえ…。」
　サーシャの祈りの声の元、信心深くないセイはあっさりとその棺をあける。すると、中から埃かぶったこの場所にふさわしくないほどのきらめきが姿を現す。
「…すごい。」
　思わずトゥールが息を呑むほどの美しい黄金色の爪がそこにあった。
「はー、これが黄金の爪か。」
　セイはひょいっと棺から取り出す。するとどこからともなく低い声が響いた。
「黄金の爪を奪うものに災いあれ！！」
「なんだ？！」
　まるで、そのひつぎそのものから響いたような声。四人はとっさに構える。
「…呪いか？…聞いてた通りだな！っと！」
　セイはそう言うと、その爪で、すぐ後ろから襲い掛かってきたマミーに殴りかかる。
　気がつくと、周囲はミイラたちで埋め尽くされていた。
「ここにいつまでもいても仕方ない。とにかく倒しながら階段まで走ろう！！」
　トゥールの言葉に三人は頷くと、それぞれ身近な敵を攻撃し始めた。

　どれだけ走っただろうか。敵を切り、蹴散らしながら、四人はひたすらに階段を目指して走った。
　いつもならばこの程度の距離、どうということはない。だが、今回は一歩歩くたびに敵が前に立ちふさがり、襲い掛かってくる。魔法が使えない中、集団に攻撃できるのはリュシアの杖だけとあっては、疲労は溜まる一方だった。
　ようやく階段にたどり着いたとき、サーシャは静かに息をした。
　思いっきり息を吐きたかった。肩で息をして、落ち着きたかったがなんとか音が出ないように、何度も鼻で息をするに留める。
　階段をあがるために足を踏み出すと、その足がわずかに震えていることに気がついた。
「大丈夫？」
　息の仕方が妙だったせいだろうか、トゥールが目ざとくそれを見つけ、問いかけてくる。サーシャはいつもどおりに笑った。
「平気よ、やぁね。…それにしてもこんな風に死者を惑わしてしまうのは本当に嫌ね。」
「悪いとは思うけどよ、だからこそ、とっととこれ取って行っちまわないとな。そうしたらもう二度とこんなことないわけだしな。」
　セイの言葉にサーシャは頷いた。
「そうね、…もうこんなことは二度とごめんよ。」
　サーシャの言葉に、リュシアもこくこくと頷く。見ると顔色が少し悪い。それでもサーシャの心配そうな顔に返した笑顔を見ると、自分なんかよりよっぽど演技が上手いなとサーシャは感心した。

　なんとか笑顔で階段を登りきるが、その先にはまた、ミイラたちが姿を現していた。
　もう終わったのではないかという、淡い期待が裏切られたことを知ったが、サーシャは気にせず剣を握りなおした。
「サーシャはこっち。」
　そんなサーシャに、トゥールは裁きの杖を手渡す。
「ありがとう、でも大丈夫よ？」
「考えてみたら、ずっと一人で戦ってたんだよね。ごめん。あとは任せてよ。」
　トゥールはそう言うと、強引に裁きの杖を手渡した。
「サーシャ、リュシア、後ろからフォロー頼むな。」
　セイがにやりと笑って、黄金の爪をぎゅっとにぎる。
「…リュシアは何もしてないから。」
「…悪いな、俺のわがままに付き合わせて。ガラじゃないかもしれないが、たまには男の矜持を見守ってくれよ。それに、この爪がどれだけ丈夫か試さないとな。」
　少し優しい目でそう言うと、セイは二人に背中を向けて。
「じゃあ行こうか、セイ！」
「おうよ！！」
　二人は踊るように走り出し、モンスターたちに切りかかる。サーシャたちは一瞬唖然となって顔を見合わせたが、やがて我に帰り、杖を使いながら二人の後を追った。

　ようやく日の光を浴びたときは、四人ともホッと息を吐いた。
　後半、サーシャとリュシアはほとんど戦闘に貢献することはなかった。もちろん、杖を振るっていたが、ミイラたちを屠ったのは男二人だった。
　その男二人は、汗を流してはいるが、どこか楽しそうにしている。
「怪我はどう？」
「私はほとんどないわ。二人とも治すわよ。」
　魔法力だけは有り余っているが、トゥールは首を振った。
「一晩寝れば治るよ。…さすがに疲れたしね。早く宿に戻ろう。」
「そうだな。…ま、これでやっと憂いなく戦えそうだな。」
「その前にオーブをレイアムランドに持っていかないと。」
「そうだったな。」
　そう楽しそうに話す男二人を、サーシャはぼんやりと見ていた。
　暗い地下でひらひらと舞う、黄金のきらめき。
　大きな背中。あれだけ小さくて、泣き虫だったはずのトゥールの姿が、とてもたくましく見えて。その黄金のきらめきよりも、印象に残った気がするのは気のせいだろうか？
　サーシャはその気持ちを認めまいと、首を振る。
　そんな抵抗があとどれだけ続けられるかわからないが、その気持ちを記憶の奥に沈めるささやかな抵抗として、サーシャは背中の疼きに笑ってみせた。

　黄金の爪編でした。５５話と５６話の間に入ります。
　実際問題、黄金の爪を手に入れるためには、これくらいのレベルが必要かと思われますが。まぁ、鞭とかあるのでもうちょっと楽でしょうけれど。サーシャが鞭ってなんとなく似合いすぎて怖いなぁ。
　トゥールとサーシャのフラグ？っぽい物を書いてみました。…それでもあんまり報われてないと言うかなんというか。頑張れトゥール？
　リュシアの方はほったらかしですが、まぁこっちの方についてもそのうちフォローしたいと思います。

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