Liars' legends

　カザヤはなにやら指をくるるとまわしながら、上目遣いにつぶやく。
「勝手なお願いって言うか、こんなこと言ってもどうにもならないって分かってるんだけど、それでも言っておきたいっていうか……とにかくお願いがあるんだけど、聞いてくれる？」
「なによ？なんだかまどろっこしいわね。言ってみなさいよ」
　エリンはその場に立ち上がる。カザヤはじっとエリンの顔を見た。
「僕、エリンねーちゃんが好きなんだ。」
「それは知っているわ。」
　さらりとかわされるも、カザヤはそれに動じない。
「だからさ……待ってて欲しいんだ。なんていうのかな、僕がいない間他に好きな人、作らないで欲しいなって。」

　意外な言葉に、エリンは目を丸くする。
「わかってるんだよ、人の心をこんな言葉で縛れないって。でも嫌なんだ。僕がいない間にって……勝手だって分かってるんだけど。だからこれは僕のただの希望。言っておきたかった。言ってみたかったんだよ。……駄目、かな。」
　カザヤは再びうつむき、自分の足元を見ている。エリンは小さく息を吐く。
「確かに勝手ね。約束はできないわよ。今のところ好きな人を作る予定はないけれどね。あまり興味もないし。心には留めておくわ。」
「……ありがとう、その言葉だけで、僕は十分だよ。」
　そういって柔らかに笑うカザヤの目線が、自分の目線とほとんど変わらないことに初めて気がついた。
　ああ、そうだ。村の人たちと違い、普通の人間は背が伸びるのだ。そんな当たり前のこと、自分はずっと気がつかずにいた。

「……エリンねーちゃん？」
　じっとカザヤを見つめていたらしい。カザヤは不思議そうにそう問いかけてきた。なんだか恥ずかしくなって、椅子に座りなおした。
「いいえ、なんでもないわ。それよりも……そうね、すでに他に好きな人がいるということは想定しなかったの？」
　エリンはごまかすようにそう口にする。カザヤはその言葉に当たり前のように言葉を返す。
「ああ、それはいいんだ。だって今更告白とかする気ないでしょう？」
「それはそうだけ……。」
　言いかけて。そして口をつぐむ。
『今更』『告白とかする気ない』
　それは、ただ一人に対してしか、出ない言葉。

　エリンは同様のあまり口を押さえて立ち上がる。
「え、ええ、えええええ、あ、あの、ちょ、ちょっとあのね、」
　言おうとして言葉が出ない。そうこうしている内に足がもつれ、大きな音をたて、椅子ごとその場に倒れてしまった。
「エリンねーちゃん大丈夫？！」
　カザヤはびっくりして側に寄る。体のあちこちが痛い気がするが、それ所ではなかった。
「あの、違うの、そのそんなそんな想いじゃなくて、ただ憧れていたって言うか、あんな風にされたかったっていうか、その、違うのよ！！」
「エリンねーちゃん、落ち着いて、ね？」
　カザヤは自分の側にしゃがみこみ、そっと腕を引く。だが立ち上がる気にはなれなかった。
　顔が熱い。きっと真っ赤になっているだろう。
「どうして……どうして、……皆に聞いたの？」
　意味不明な言葉だったと思う。けれど、この想いを知っているのは、遠く異世界に残してきた友と、そしてその場にいたであろう、村の皆。
「誤解しないで。あのさ、僕は何も聞いてない。前にも言ったけど、エリンねーちゃんを守っている人たちはもう気配くらいしか感じないんだ。あの人たちが僕に言ってくれたのは、村でのこととか、エリンねーちゃんがどんな風に育ってきて、こんなことが心配なんだってことだよ。そういう事は言ってなかったよ。」
「じゃあ、どうして……。」
　カザヤはエリンの横に座り込んだ。そっと手を放し笑う。
「僕がなんとなく気がついただけなんだよ。エリンねーちゃんはルウトにーちゃんが好きなんじゃないかなって。」

　エリンは顔を赤くしてうつむく。搾り出すような声が漏れた。
「どうして……。」
「どうしてって言われても……本当になんとなくだから、理由とかは覚えてないし分からないな。ごめん。」
「じゃあ、いつから？」
　そう言ってようやく顔を上げたエリンの顔は本当で真っ赤で、カザヤは始めてみたその表情を可愛いと思った。
「そうだなー、うーんと。なんかあの、幽霊船につく頃にはなんとなくわかってた、かな？」
「……ほとんど、最初からじゃないの……。」
　エリンは脱力したように、両手を床についた。
「えっと、ごめんね、でいいのかな？」
「私、そんなに分かりやすかったかしら？あの、ルウトやクレアには……。」
「それは大丈夫だよ。いくらなんでもそんな気持ちに気がついてたら、あんなに目の前でいちゃつけないよ。」
　その言葉に、安堵の息を吐く。その様子にカザヤは微笑む。
「エリンねーちゃんは優しいね。」
「……優しくなんか、ないわ。」
「エリンねーちゃん？」
　不思議そうなカザヤに、エリンは自嘲の笑みを浮かべる。
「ただの偽善よ。全部嘘、さっき言ったことも。憧れなんて嘘よ。何度も何度も考えた。どうしたらルウトを手に入れられるのかしらって。どうしてらクレアと引き離せるかって、毎日毎日考えていたもの！」
　どうしてだろう。この汚い想いは、誰にも、誰にも言うつもりはなかったのに。レットにも言わなかった。ただルウトが好きだから、この世界にも着いていくってそう言っただけだったのに。
「クレアが一緒に来ないかもしれないって、そう思ったら嬉しかった。もう二度と会えないなら付け入る隙があるかもってずっと思ってた。ルウトが欲しかった、あんな風に守って欲しかった。 ……ルウトに愛されたかった、優しくされたかった、守られたかった！！」
　涙があふれてきた。情けなかった。それでも止まらなかった。まるで吐きそうなほどの嗚咽。その背中をそっとカザヤは撫でた。抱きしめるように。

「けどしなかったね。」
　優しい声。
「エリンねーちゃんにはできたはずだよ。ルウトにーちゃんとクレアねーちゃんを引き離すこと。けどしなかった。想いを告げることも出すこともなかった。ただ憧れた。それって悪いことじゃないよ。だってエリンねーちゃんはクレアねーちゃんに優しかったじゃないか。」
「……ルウト、にきらわれ、る、から……。」
「それにクレアねーちゃんにも、ね？嫌われたくなかったでしょ？」
　エリンはうつむく。
　偽善だ。完全な偽善だ。
　それでもクレアと一緒に食卓を囲むこと。一緒に話す事。楽しかった。優しく微笑む笑みはとても暖かかったこと。
　だから、嫌われたくなかった。
　欲しかったのは、あの暖かさ。
　守られたかった。消えていくものにじゃなく、本当にある暖かさで包まれたかった。
　絶対的なものに、ずっと憧れていた。
「僕はまだ頼りないけど、けどいつか絶対そうなってみせるから。だから待ってて。」
　カザヤはするりと体から手を放す。
「年だけはどうしようもないけどさ。でもルウトにーちゃんも一応年下だしなんとかなるかなって。」
「カザ……。」
「まだ泣きたいなら泣いても良いよ。吐き出したいなら全部聞くよ。それを振り払う事はまだできないけど、受け止めることくらいならできるから。」

　目の前が曇る。涙があふれる。
「それでさ、この世界で一番最初で見た太陽みたいな気持ちで、二人の結婚式をお祝いしよう。ね、エリンねーちゃん。」
「……私は、汚いわ……カザヤが思っているほど、綺麗な人間じゃない。……私がそうしなかったのは、私はどうしてもクレアになれないから……。」
　何度も考えて、そして分かる。
　クレアの位置に自分が立てたとしても、ルウトは自分をあんな風に扱わない。
　ルウトはクレアだからあんな風に全身全霊を持って守るのだ。
　けれど、それでは嫌だった。それでは意味がないとそう思ってしまった。
　自分は自分に接するルウトが好きなのではない。
「私は、クレアが好きな、クレアと接するルウトが……ルウトと、クレアの二人が、好きだったの……ずっとずっと好きだったのよ… …。」
　そうしてエリンはカザヤにすがり付いて泣き出した。カザヤはエリンをもう一度包むように、ただ抱きしめた。

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