終わらない　お伽話を（２３）

「青き冠を持つものよ。経緯は緑から聞きました。兵士たちの怪我を正当防衛であったことは認めましょう。」
　里の中央にいたのは、美しいエルフの女王だった。紅い宝石がついた王錫を持ち、玉座に座っている。人間の評価からすれば粗末な玉座だったが、大地のすえられ、葉の天井の下にあるそれは、緑の長い髪の女王とあいまって素晴らしい物に見えた。
「申し訳ありません。」
「それで、貴方がた人間が、このエルフの里に一体何の用です？」
　鋭い視線で睨み付ける女王に気押されず、トゥールは目を見返した。
「実は、ノアニールの里に寄りました。村の人たちが眠らされています。…貴女達エルフの仕業だと聞きました。」
「ええ、私のしたことです。ですが、それは貴方がたにはなんの関係もないこと。口出しは無用です。」
　拒絶の言葉に、トゥールは首を振った。
「そう言うわけには行きません。貴方は誤解しています。罪のない人々を眠らせて、罪がないと言い張っている。眠っている人たちを大切に思う人がいる以上、その罪は正さなければいけませんから。」
「私も、娘のアンを大切に思っていました。しかし人間は娘をだまし、エルフの宝を盗ませました。おそらく娘は夢見るルビーを奪われ、帰れずに、つらい想いをしているのでしょう…。あの村の者たちは、その人間を育てた者たちです。その罪がないと？」
　冷たい目。エルフは総じて人間離れした美形だった。その美形が冷たくこちらをにらんでいると、震え上がらない人間はいないだろう。
　…だが、トゥールはその「人間離れした美形」のすぐ側で育った。むしろトゥールはにっこりと笑って、女王に言葉を返す。
「なぜ、それが分かるのですか？愛し合って幸せにしていると、どうして信じられないのですか？貴方が生み、育てた娘さんでしょう？」
「お黙りなさい！！」

　女王が叫んだ。その声にあわせて二人の兵士が武器を持ってこちらをにらむ。
「穢れた人間ごときがこの地に入り込み、私にそのような口を聞くなど無礼にも程がありましょう。その罪、その体をもって償いなさい！」
　女王は、手に持っていた王錫の先を地面に叩きつけようと持ち上げた。
「お待ちください、エルフの女王。」
　トゥールの後ろから現れたのは、サーシャだった。こうして見て見ると、サーシャの人離れした美貌は、エルフの美貌に決して負けていない。
「お前は…？」
　眉をひそめて見つめる女王に、サーシャはトゥールをかばうように立って告げる。
「貴方もこの者が持つ、青き宝石の冠の意味はご存知でしょう？この者こそ、精霊ルビスに認められ、勇者として旅だった、神の使者であり代理人。その者の血を流すとおっしゃるのですか？」
「所詮、人間が選定した者。それで神に御意思に従えるとは思っておらぬ。」
「ですが、神がお選びになった、神の意思を代行する者であることには変わりありません。今ここで勇者を殺めれば、貴方は精霊ルビスに逆らった者と伝えられるでしょう。…その覚悟があるのですか？」
　にらみ合う、サーシャと女王。その迫力に押され、周りの者は何も言えなかった。

「…それで、青き冠を抱くものよ。」
「は、はい！」
　突然声をかけられ、トゥールの心臓が飛びあがる。
「貴方は私に、全ては誤解だと言いに来たのでしょう？何か証拠はあるというのですか？」
　ほとんどため息混じりに、女王はそう言った。
「…いえ、まだありません。ですが、必ず探してきます。もし探してきた時は、呪いを解いてくださると、約束してくださいますか？」
　トゥールの真摯な言葉に、あざけるように女王は告げる。
「…神の道具に言われては仕方ありません。そのような事をするのは時間の無駄でしょうが、止めはしません。この里を荒らすような事さえしないのならば、そう約束しましょう。」
「道具って…おい…」
　セイがそう反論しようとするのを、トゥールが腕だけで止める。
「有難うございました。寛大な心遣い、感謝いたします。」
　トゥールはそう頭を下げて、玉座に背を向けた。そして三人を引き連れて、女王の前から立ち去った。

「もし、もし…そこの人…。」
　村を歩くトゥールたちに、老人が声をかけてきた。セイが立ちどまる。
「なんだじーさん？」
「お前さんら。その、ノアニールの村を起こす話を女王としとったんかい？」
「そうですけど…？」
　トゥールが首を傾けると、老人は涙ながらにその手を取った。
「わしからも、頼む。全部わしの息子が悪いんじゃ…。もう、何年も女王に会わせてくれ、呪いを解いてくれとたのんどるんじゃが…会わせてももらえんでな…頼む…。」
「えっと…アンさんの恋人さんの、お父さん、ですか？」
　トゥールがそう言うと、老人は頷いた。
「わしが頭ごなしに反対したら、息子は村を出て行ってしもうた…。わしが、エルフと結婚するなんぞ許さんと言うたから…息子はだまして宝を奪うような人間ではないのじゃ…」
「その宝がどこにあるかは、ご存じないですか？」
　トゥールの呼びかけに、老人は首を振る。
「知っとったら、とっくに持ち出しとる…」
「じーさん、息子がよく行ってた場所、知ってるか？村とここ以外で。」
　セイがそう聞くと、老人はしばらく首をひねる。そうして答えた。
「…息子の友人が…エルフとの逢引きは西の洞窟でしとったと言っておった…それぐらいじゃ。しかしそこにあると？今はあそこには、モンスターがたくさんおるんじゃぞ？入れたもんじゃない。」
「物を隠す時は、自分のよく知っている場所に。常套手段だぜ。それに今はモンスターで入れたものじゃない、つまり今まで見つからなかったら理由にもなるってことだ。」
　ぱちぱちぱちと、リュシアが顔を赤くして拍手した。トゥールも笑顔で頷いた。
「よし、行ってみよう。それが見つかったら、女王様も分かってくれるかもしれない。」
「どうぞ、たのみますじゃ…。」
　老人がぺこりと頭をさげた。

　深き緑から抜け出すために、四人は歩く。
「…サーシャ、しゃべらない。大丈夫？」
　サーシャは先ほどから放心状態で、黙り込んでいた。
「え、あ、ああ…あのエルフの女王があんまりに、失礼だったから…ほら、アリアハンの王様は気さくな方だったし、ロマリアの王様は変な人だったでしょ？だから…。」
　はっと我に帰ったサーシャが、手を振ってそう笑う。
「それにしても意外だったな、サーシャがトゥールを勇者だと言うなんてなぁ。」
「うん、僕もちょっと驚いた。でも、かばってくれてありがとう。」
　セイとトゥールの言葉に、頬を膨らませて憮然と言葉を返した。
「あれは、仕方ないじゃない。ああ言わないと私たちが危なかったんだから。私自身が認めたわけじゃないわよ。」

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