精霊のこどもたち（2）

　旅の準備は手馴れていた。もともと外に遊びにいくのが好きで、城下町は自分の庭のようなものだし、リリザにも二回ほど足を運んだ事がある。父の手の者に妨害されるのが厄介だが、それ以外は何の問題もないだろう。
　適当に旅の準備をして、路銀になりそうなものを漁った。銅の剣を手早く取った。
「…見守ってて下さい。」
　そうしてつぶやいたレオンの前には、レオンの顔があった。
　…正確には違う。この肖像画は、この国の建国の王、アレフガルドを闇から救い上げた勇者、アレフの肖像画だ。
　レオンは、アレフの死後、ちょうど１００年後の日に、アレフを映したような容貌を持って生まれてきた。そして、年を取るごとにどんどんとその肖像画に近づいて成長していく。
　レオンにとって、アレフは憧れだった。麗しの姫君を助け出し、魔族を倒し、人々を絶望から救い出した勇者。そしてこの国を作り上げ、人々に安定をもたらした王。小さい頃から、絶対に自分もそうなるのだと決めていた。
　…だから、少し心が躍っていた。…自分も勇者になれるチャンスだと、それが少しうれしくて。レオンはアレフの肖像画に一礼をして部屋を飛び出た。

（で、どうすっかな…）
　窓から出ようと思ったが、見ると兵士が何人かうろうろしていた。当然入り口にも兵士が見張っている。
　周りを伺いながら、できるだけ人のいないほうへと歩く。
「レオン様…」
　レオンの肩がびくっと上がる。
　目の前には、16歳ほどの少女。メイドにしては品がよく、美しい少女だった。
「私です、レオン様。」
「あ、ああ、ティーナか…」
　レオンの側仕えとして雇われているティーナが困ったように笑っていた。レオンの表情が固まる。レオンは女が苦手なのだ。
「王様が大騒ぎしていらっしゃいましたわ。…旅に出られるのですか？」
「そうだ。」
「ムーンブルクにいかれるとかおっしゃっておりましたけれど…」
「ああ、そのつもりだ。」
　ティーナはレオンに近寄った。レオンは硬直しながらも一歩下がる。
「とても…危険なのではありませんか？私…心配です。」
「大丈夫だ。そうだ、せっかくだからこの機会に俺の側仕えを外してもらえ。お前が側仕えなんて認める気もないから心配はいらないが、親父もうるさいからな。お前も迷惑しているだろう。」
「いえ…」
　ティーナは苦笑して、首を振った。
「それは…良いのです…私は…」
「お前もいい家なんだろ。俺の側仕えを止めたら、いい男みつかるだろう。」
「いえ、私は…レオン様以外の方なんて…いいえ、そんなことは良いのです。」
　少し涙ぐみながら、ティーナはレオンに訴える。
「もし、私が止めたら、旅にやめてくださいますか？」
「な、なんで、お前が止めるんだよ…親父に報告するのか？」
「い、いえ…私、私、レオン様に危ない事を、して欲しくないのです…。」

　そのティーナの目から涙がこぼれようとしているのを見て、更に硬直するが必死に首を振る。
「わ、悪いが、俺は行く。」
「…申しわけありませんでした。…忘れて下さい、身分をわきまえない、私の想いなど…」
「あ？なんだ？なんか言ったか？」
「いいえ、何でもありませんわ。」
　そう言って、ティーナはにっこりと笑う。
（…女はこれだから嫌だ…）
　わけのわからんことを言ったかと思えば、突然泣き根拠もなく笑う。その判らなさが、レオンが女は苦手だと思う理由だった。
「それよりも、ここから出られるのでしたら、王妃様に挨拶なさった方がよろしいと思いますわ。王妃様ならきっと判ってくださいますし…そのあと王妃様の部屋の窓から出られてはいかがでしょう？あそこは城門から死角になっておりますから…」
「ああ、そうか。そうだな。母上には言っていった方がいいかもな…」
　病弱で、部屋にこもりきりの母を思う。自分が無断で出て行ったら、それこそ倒れかねない。
「そこまでは私が案内しますわ。こちらへ…」
「悪い。世話になる。」
　あとは無言だった。気まずい沈黙だったが、会話する事もなかった。なぜかティーナがちろちろとこちらを見るのが、また気まずかったが、レオンは気にしない事にした。

「じゃあ、悪いがこの事はできるだけ黙っててくれ。」
　王妃の部屋の前で、顔も見ずにレオンはティーナにそう言った。そして、部屋へ入った。
「レオン様…私、レオン様のお側にいられるなら、側仕えでもなんでもかまいませんのに…」
　溜めていた涙を、扉の前で流した。

「まぁ、レオンクルス…どうしたの？」
　もうすぐ１８になるレオンの母とは思えない幼げな表情を持った、女性だった。病弱で、脆い印象がある。レオン自身はそれなりに大切に思ってはいるのだが、どうにもどう反応して良いかわからない。
「母上、私は旅に出ます。ムーンブルクが魔物によって攻撃されたのです。…何かできることがあるかと思いまして。」
　驚くかと思いきや、王妃はため息をつく。
「そう…貴方は幼い頃から勇者アレフ様にあこがれていたものね…それも宿命なのかもしれませんわね… くれぐれも気をつけてくださいね…」
「はい、母上。無礼だと思いますが、その窓から外に出てもかまいませんか？」
　うっそうとした林が見える窓を指差して、真顔で言うレオンに、王妃は笑った。
「あの人に、反対されているのですね…本当は私も反対したいのですよ、私のたった一人の息子ですもの。 …ですけれど、男の方は無鉄砲に出かけてしまうものですものね、仕方ないのですわ。」
「申しわけありません、母上。」
　真面目に言うレオンに、王妃は首を振る。
「いいえ、男の人はそう言うものですわ、あの人も昔はちっとも城にいてくださらなかったですから。ただ、レオンクルス。一人は、よくありませんよ。一人で為せることは限られているのです。まして、貴方は魔力がないのですから…」
　ロト王家の者には多かれ少なかれ、必ず魔力が備わっている。だが、レオンは初めて呪文を学んだ１０歳の時に、『この王子には魔力の欠片も感じられない』と宣言され、そして今なお呪文はつかえない。
　そのことに多少はコンプレックスはあるが、普段はあまり気にしていない。だが、少し悔しいと思うのはこんな時だった。
「貴方は自分の傷も癒せないのですから…せめて共の者を一人連れて行きなさい。」
「心配いりません、母上。…既に目星は付いておりますから。」
　さらりとそう言って、一礼した。そして。
「行って参ります。」
　窓から身を躍らせた。

「なんだぁ…？」
　肩で息をつきながら、レオンは剣の血をふき取った。
「何でこんなに魔物がいるんだ…？」
　今まで二回、リリザへ一人旅をしている。旅路は往復で４回になる。だが、その旅路でモンスターが出たのは、たった二回だけなのだ。
　だが、リリザへの旅の４分の１も行かない内に、その記録は破られた。既に６回目だ。しかも群れを組んで現れるのだ。体力に自信のあるレオンが、肩で息をするもの無理はない。
「くそ…やばいかもしれねぇな…」
　弱音を吐くのは嫌いだが、現状把握が出来ないほど愚かではないつもりだった。
　一つの当てを思い描いて、レオンは頭を掻く。
（つーか…もし俺が一人で黙って言ったりしたら…あいつ…）
『ひどいよー、レオンー。僕を、置いていくなんてー』
　そう言って拗ねる様がありありと浮かぶ。一緒にいてもとろくてうっとうしい人間に違いないが、置いていってもうっとうしいだろう。
　その姿と、心配する母の姿が交互に浮かぶ事しばし。
「…しゃーねーか。」
　一人旅も気楽だったんだが、と愚痴りながら、レオンは道筋を変更する事を決意した。

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