精霊のこどもたち（143）

　ローラは立ち上がり、歌うように三人に語りかける。
「レオン、ルーン、リィン、三人とも本当に良く頑張りましたね。あなた方の事は世界を救った英雄として、アレフ様と同じように後の世に語り継がれていくことでしょう。」
「…ローラ様？」
　リィンの声に、ローラは応えず話を続ける。
「ローレシア、サマルトリア、ムーンブルク。どの国にも私と愛しき人の思い出が込められています。これからも三人仲良く、アレフが残した民たちを見守っていってくれますね？」
　それが、別れの言葉だとわかった。別れは避けられない。ローラをこの世に残すことはできない。
「はい、ローラ姫様…僕たちは、今までと同じように、ずっとずっと一緒に仲良く…」
　ルーンは、泣き笑いの表情で、それだけを言った。
「ありがとう。私と愛しき人の子孫たち。…さぁ、行きなさい。皆があなた方の帰りを待っていることでしょう。」
　それは、復活の玉を、…ローラをこの場に捨てていけと…そんな意味だった。

「…ローラ姫…どうしても、どうしても、ダメなんですか？…俺は、自分の身を犠牲にする気はあったけど… 姫を犠牲にする気なんて…なかったんだ…」
　レオンが搾り出すように言った。この言葉が半分嘘だと自分でも知っていた。自分に魔力が注がれた時、ローラが消えかけた。…だから、予感がしていた。…それでも目の前にこの人が消えてしまうのを見過ごしたくはなかった。
「…レオン。ありがとう。貴方のおかげです。この無為に生きていた私が…ムーンブルクに厄災をもたらした私が…ルーンを助けることができた。それだけで、私は満足しています。」
「…ローラ姫…嫌だ、俺は、フェオと約束したんだ！！もう誰も殺さないって…」
「レオン。貴方はそれを立派に果たしました。私は人ではありません。レオンの魔力で出来ていたけれど、私は貴方でもない…そして私はローラ自身でもない、過去の幻影です。」
　にっこりと笑うその目には、強さが宿っていた。
　『自分』を貫き通す、生きた目。
　かつては、優しく笑いながら生きることを諦めなかった目。
　そして今は。
「…でも貴女は、生きてます。ローラ姫。…生きているから…この世を去ろうと、するの、ですね…」
　ただ生きることにすがりつく亡霊ではなく、やるべきことを果たすために生まれてきた人間だから。だれかを愛し、敬う人間だから。だからこそやるべきことを成したあと、天寿に逆らったりしないのだと。
「ありがとうございます、レオン。災いを撒き、ムーンブルクを滅ぼした亡霊の私にはもったいない言葉です。」
　リィンが立ち上がって叫んだ。
「…違います！！ローラ様！！わたくしは、…わたくしは、貴方に救われました。ロトの名を与えていただき、そしてさきほどもも…。ですから…ローラ様！！ムーンブルク最後の王族として言いますわ。ローラ様は確かにムーンブルクの国の守り神でしたわ。」
「リィン…ありがとうございます。ローラが作り出した道具の私に、そんな風に言ってくださるなんて… この上ない名誉です。それでもローラと呼んでくださるなら、私をアレフ様の元へと誘ってください。」
　ローラの言葉には、深い悔恨があるように思えた。罪は自分にあるものとして。そして賛美は空にいる、本物のローラ姫へのものとして受け取っているのが哀しかった。
　そしてそれは、何よりも目の前にいる『ローラ』が道具ではなく、生きている証だった。…自らの自我を持った一人の人間としてここにいるという証明だった。

「…貴女は道具なんかじゃない。ローラ姫。…確かに貴女は『ローラ王妃』が作り出した…魔力のしろものなのかもしれない。そう考えたら貴女は本物じゃなくて…偽者かもしれない。でも…」
　レオンが口を開く。ローラにそっと手を伸ばした。
「俺の初恋の人は、貴女です。あの薄暗い宝物庫の中でもうすこし生きたいと願った…生きた目をしていた、貴女です。初めて逢ったときから、ずっと貴女が好きでした。それは本物のローラ姫じゃない、『貴女』が好きでした。」
「…レオン…」
「だから言います。貴女は生きてました。俺の中では、確実に生きている、貴女でした。逢えて本当に良かった。こうやって話すことができて…本当に嬉しかった。ありがとう。」
　ローラはそっと、レオンの伸ばした手に、頬を合わせる。レオンは何も感じない手のひらに、ローラへの愛を込める。
「…ありがとう…レオン…」
　ローラの目から、そっと一筋の涙が落ちた。その雫はレオンの手に触れることなく、空に消える。
「私は、いつも貴方に救われてきました。私を助けてくれたことだけではありません。魔力がない体で… 前向きに生きる心は、地下で眠る私の心をいつでも助けてくれました。」
「ローラ姫…？」
「…もしあの日、あそこに来たのがレオンでなければ…私は、もしかしたらあのまま消滅することを望んでいたかもしれません。」
　抱きしめることはできなかった。その唇に唇を寄せることも。レオンの想いは…そんなものではなかったから。
「…私は『ローラ』ですから…貴方をアレフ様のように想う事はできません。ですが…それとは別な想いで…貴方を想っておりました、レオン。」
　ローラはそっとレオンの手から頬を離した。レオンはその手をにぎりしめる。伝わらない体温の変わりに、想いが暖かく胸に灯た。

　ローラの姿は、すでに目を凝らしても消えてしまいそうなほどに、薄かった。
「ありがとうございます、ローラ姫。どうか、どうか、天上で幸せになってください。」
　ルーンは泣かずに、笑って見せた。…それが、ローラの存在と引き換えに此処に立っている意味だと思えた。
　ローラは笑った。それはまるで、澄みとおる青空のような本当美しい微笑み。
「さようなら、愛するアレフの子孫たちよ。貴方たちが守り通した陽の大地で、どうか幸せな時を…」
　薄れていくローラを、三人はただ見守った。…そして、ひときわ透き通った音を立てて、復活の玉は二つに割れた。

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