蜃気楼バザール

　中央に大きなオアシス。それを囲むように町……いや、市場が出来ていた。
　きちんとした石や木の家はなく、簡素な天幕がいくつも並び、時には籠をもって売り歩く様は、とてもにぎやかで心踊る。お祭りのようでさえあった。
　もちろん、人の声、天幕の手触り、間違いなく現実のものだ。
「こりゃ、町じゃねぇな。ちゃんとした家がねぇし。」
「けれど少なくとも１０日以上前からあるように思えますわよ。服もなんだか……すくなくともロト三国やルプガナの服飾ではないように思うのですけれど……。」
「にぎやかで楽しいねー。」
　ルーンはうきうきしながら町を見回す。
「とりあえず見て回るか。三手に別れるか？」
「そうですわね。……ルーン、無駄遣いしては駄目ですわよ？」
「……はーい。」
　リィンにそう言われ、ルーンは少し残念そうに頷いた。そうしてこの町のことを調べるために、三人はそれぞれ散っていった。

　砂漠で熱せられて生まれた風がオアシスの上を滑り、冷やされてこちらに届く。砂が目に入りそうになるが、目をつぶるとほのかに暖かい、しかし心地よい風が体中を満たしていく。
　周りの人間も、皆楽しそうだった。少なくとも蜃気楼や幻とは思えない。
「こんにちはー。」
　ルーンがにこやかに挨拶すると、それに対して皆が愛想良く返事し、時には商品を進めてくる。
（んー、どうしようかなー。ちょっと何か買って、お店の人と話すのがいいかなぁ。でももし幻だったらどうしたらいいかなぁ……）
　確かに現実に見える。けれどルーンは感じていた。この町に近づいたとき、あの寝ているときと同じ『感じ』がルーンを包み込んだのを。
　そんなことを考えながらのんびりと歩いていると、突然、その胸に、黒猫が飛び込んできた。
「わ、わわ。どうしたのー？」
　思わず抱き上げると、黒猫は抱かれるままにルーンにすりついた。ごろごろと喉を鳴らし、とても嬉しそうで、ルーンも思わず嬉しくなる。あちこちを撫でるとその手にも擦り寄ってきた。
　黒猫にはこの砂漠はさぞ暑いだろうに、あまり気にした様子はない。もともとここの猫なのだろうか。すくなくとも猫の感触は確かに現実だが。
　そう触っていると、近づいてくる気配がある。顔を上げると、自分より2つくらい下だろうか。少し幼い、かわいらしい顔立ちの少女がこちらを見ていた。
「……トゥール？？」
　問いかけるように言われ、一瞬なんのことかと思ったルーンだが、この猫の名前だと分かる。どうやらこの猫はその少女のものらしい。少女も艶やかな黒髪と、こぼれそうな大きな黒い瞳をしていて、この猫と一緒にいれば絵になるだろうなと思う。
「わー、トゥール君、って言うのかなぁ、君は？貴方の猫ですかー？可愛いですねー。」
　黒猫を撫でながら、猫と少女に話しかけると、少女は首を振った。どうやら少女の猫ではないらしい。
「あ、違うんだー。じゃあ、トゥール君はどこの猫さんですかー？」
「えっと、違うの。あの、えっと……トゥールじゃ、ないの？」
　ルーン自身に問いかけられたようで、目を丸くする。少女をもう一度見てみても、その少女に見覚えはないし、トゥールという名に心当たりはない。
「えっとー、僕のこと、だよねー？僕はルーンって言います。貴方とは初めて会うと思うよー？ここの市場に来るのも初めてだしー？」
「あ、えっと、リュシア、です。ごめんなさい、貴方が、とっても似てたの。わたしの一緒にいる友達に。」
「えー、僕そっくりなのー？わー、面白いー。見てみたいなー。」
　おずおずと少し怯えるようにいう少女を安心させようと、ルーンはにっこりと笑う。すると猫がみゃおん、と鳴いた。
「あ、ごめんねー。この子はなんて名前なのかなぁ？」
「知らないの。わたしも、旅人だから。懐いてきて、一緒にお散歩してたの。」
「わー、それもいいねー。黒猫君はここの子かなぁ？僕も旅人だから色々案内して欲しいなー。」
　この子から情報は得られそうにないが、旅人ならば、逆に多少変なことを言ってもごまかせるかもしれない。そう思った時だった。ルーンの前方から爆音が響く。猫は驚いてルーンから飛び降りた。そして爆音の方向へと走り出す。
　ルーンも猫を追いかけるように走りだす。あれはリィンのイオナズンの音ではないだろうか。
（リィンに何かあった？！）
　爆音の方向から、人たちが次々と逃げ出してきた。反対方向に駆けて行くルーン達を見て、逃げながら男が声をかけてきた。
「あんたら危ないぜ！なんでもモンスターが出たってよ！！」
　横を見ると、先ほどの少女、リュシアも猫を追いかけ走っていた。猫が心配なのだろうか。けれどリィンがイオナズンを使ったとすれば、相当強い敵がいる可能性もある。
「そうだよー、危ないよー。猫さんは僕が連れ戻すから、逃げてた方がいいよー。」
「あっちに仲間がいる。だから行かなきゃ。」
　ルーンの言葉に、リュシアは驚くほどきっぱりと答えた。とても大事な仲間なのだろう。おそらく言っても無駄だと思ったが、念のため重ねて言ってみる。
「でも、危ないよー。」
「大丈夫。……わたしも戦えるから。」
　見かけにはとても戦えるように見えないが、リュシアの言葉には自信が見えた。ルーンはもう何も言わず、その言葉を信じることにした。
　やがて二人は元の広場へたどり着く。すでに広場に人はなく、その中央にある大きな天幕の天井は破れていた。黒猫はそこへと入っていく。
　二人もその後を追って天幕へと滑り込んだ。

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