心地よい水の響きが、万人の心を癒すこの町は、水の都として親しまれているベラヌールの町だった。 「水の紋章が…ここにあると良いのですけれど…。もしなかったなら…。」 「なら、なぁに？」 アイリンがつぶやいているのを聞き届け、アーサーは首をかしげる。アーサーはすっかり元の女装に戻っていた。 「ごめんなさい……おそらく、この町に…ロンダルキアに向かう扉があるはずなんです…。だから…。」 「どうして知っているんだ？」 アクスの言葉に、アイリンはうつむいて黙り込む。するとそこに声がかかった。 「そこの貴方、ちょっといいかな？」 アクスの目の前に、僧侶が立っていた。若いせいか、敬虔という感じはせず軽い印象がある。 「むむむ…、なんと不吉な！貴方たちの顔に死相が見えますぞ！」 「そうか。」 予想以上にどうでもいい話に、アクスはそれだけ言うと、手をあげてその青年の前から立ち去ろうとした。 「…そう、貴方がたには死相…が…。」 「危ない、アクス！！」 アーサーがアクスを庇うように立ちはだかった。 「この私の呪いによってな！！！」 僧侶はそう言うと、突然黒い霧になって、アクスの前にいた、アーサーに襲いかかった。アーサーの顔が、真っ黒に 染まっていく。アーサーの体は地に落ちた。 「アーサー！」 「ハーゴン様に言われた目標とは違ったが、まぁいい。こちらも同じ呪いをかけてくれるわ！！」 「っち！！」 なお、アクスへ襲いかかろうとする黒い霧の中央を、アクスはロトの剣で切りつける。さすがにそれに堪えたのか、 そのまま空に溶けた。 「アーサー！アーサー！！ごめんなさい、アーサー…！」 「…だ、い、じょうぶ、よ、アイリン…、あなた、があやまる、ことじゃ、ないの…。」 「すまない、アーサー。…とりあえず宿に運ぶぞ。」 アクスがアーサーを抱き上げ、そのまま宿へと向かった。 ベッドで苦しげな息をするアーサー。その横で、暗い顔でアーサーの顔をぬぐうアイリン。 「…すまない、アーサー。俺が油断したばかりに…。」 「ふ、…ふふ、あなた、から…そんな言葉が、き、けるなんて…ね…。」 こんな時でも笑って見せるアーサーに、アクスはある種の尊敬を覚える。 「し、んぱい、しない、で…。きっと、すぐ…なおるから…、貴方たち…、ハーゴンを…たお…ぅ…し…。」 「話さないでください…アーサー…、大丈夫です、大丈夫ですから…。」 アーサーの意識は遠のいたようだった。熱が高くなっているようで、言葉にならないうわごとを口にしている。 「…大丈夫です、アーサー…すぐに治しますから…。」 「呪いを解く手段があるのか？」 アクスの言葉に、アイリンは首を振る。 「…ごめんなさい、呪いを解く方法はわかりません…ですが、呪文を 唱え、口唇と口唇をあわせることで、アーサーの呪いを私に移しかえることはできます。」 「そんなことをしても、何にもならないだろう？」 アイリンは強い意思を宿した目で、アクスを見た。 「戦力が抜けるなら、アーサーより私の方が良いはずです。ごめんなさい、どうか、私をかついでロンダルキアへ連れて行って下さい。 戦闘中は捨置いてくだされば…。呪いにかかっても、回復呪文を唱えることくらいは、きっとできますから…。」 そういうと、アイリンは呪文を唱え始めた。 アイリンの言う通り、どちらが戦力になるかはわからないが、かついでいくのならばアイリンの方が楽だ。どちらが苦しもうと アクスにとってはどうでもいいことなのだ。 アイリンの呪文が終わった。アイリンはゆっくりアーサーに顔を近づけた。おそらく先ほど言っていたとおり、口唇と口唇を あわせるのだろう。 （…口唇と、口唇を、合わせる？） アクスはとっさにアイリンの額を持って、それを押しとどめた。 「やめろ。」 「…アクス？」 目を丸くしているアイリン。アクスは驚いていた。自分の行動がわからずに。 「…俺は…そう、俺はどっちも呪いをかけたままにしておく気は…ない。俺のせいで、こうなったんだ、ちゃんと責任は取るさ。」 言っているうちに、考えが固まってきた。ふと、頭によぎったのは、かつて読んだ事のある伝説。 「そう、だ…。たしか南の海の孤島には、世界樹という気があって、その葉は死者さえ蘇らすほどの力があると書いてあった。」 「世界樹の…葉？」 「ああ、試してみよう。…待ってろ。」 アクスがアーサーに呼びかける。アーサーは、聞いてはいなかった。 「………ちゃん…と…まって…て…く……アリス……。」 アーサーは熱に浮かされながら、空に手を伸ばしていた。 地図で目的の場所の目安をつけ、アクスは船を動かした。 自分を庇って、呪いを受けたアーサー。 （なぜ、そんなことをしたのだろうな。） 余計な事をしたとは思わない。助かったと思う。ただ、自分を助けようとして呪いを受けたアーサーの行動が 不可解だった。 （亡くしたくは、ないな。） その行動を幸運だとして、放置しておく気は、なかった。苦しんでいるのをどうでもいい、とは 思えなかった。 （…でもじゃあ、なんで俺は、あの時止めたんだろうな？） アイリンの事を考える。いつも救いの手を差し伸べようとするアーサーとは違い、アイリンは『戦力』では あるが、そう言う意味での助けを受けたわけではない。体力的にも、おそらく精神的にもアイリンには 余裕がないのだろう。 （…ではなぜ、俺はあの時止めたんだろうか？） 理屈で言えば、簡単だろう。アイリンも得難いからだった。戦闘的にも…多分、精神的にも。 「アクス？」 ずっと虚空をみつめていたのだろうか、アイリンが心配そうにこちらを見ていた。 「…あ、ああ、なんだ？」 「ごめんなさい、邪魔して…」 アイリンが不安そうな目でこちらを見ていた。 「…大丈夫だ、アイリン。これで駄目でも別の手を考える。心配するな。」 「…はい…いえ、ごめんなさい、アクスの方こそ、アーサーを心配してるんじゃないかって、私、思って…。」 その言葉に、アクスの顔に笑みがこぼれた。 「心配してくれたのか。」 「…ごめんなさい、やっぱり、せめて二人が治療法を見つける間だけでも、私が呪いを受けておけばと思って…。」 アクスはアイリンの肩をつかんだ。 「俺は、それは嫌だ。俺を信じろ。必ず助ける。アーサーも、アイリンも…どっちも大事なんだ。だから、そんな事は やめてくれ。」 そう言われて、頬を少し赤くして頷くアイリンを見て、アクスは思う。 もしかしたら、ただ単に、二人が唇を合わせるのが、嫌だっただけかもしれない…と。 ゆっくりと喉を通る、緑色の粘液。それをアーサーがかろうじて飲み干したとたん、真っ黒だった顔色に赤みが 差し…そしてアーサーの顔に笑みが浮かんだ。 「…ありがとう。もう、大丈夫よ。」 「今日は寝ておけ。体力はそう簡単には戻らないだろう。…すまなかった、ありがとう。」 ほっとしながらアクスはそう言った。アーサーは笑う。 「ふふふ、アクスにそんな風に言って貰えるなんてね。嬉しいわ。」 「アーサー…ごめんなさい…大丈夫ですか？」 横からアイリンがそっとアーサーの手を握る。 「大丈夫よ、心配かけたみたいね。もうなんともないわ。」 「良かった…。無事で…。」 そっと手を握りあう美少女二人を見て、アクスはなんとも複雑な表情を浮かべた。 |
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